La 500 Miglia di Indianapolis è diventata la corsa più famosa negli sport motoristici negli ultimi 102 anni, combinando velocità e audacia in una miscela inebriante che rende la televisione imperdibile.

Con velocità che raggiungono le 220 miglia all’ora, la corsa può essere un vero brivido per gli spettatori. Ma tutta quella velocità può anche diventare mortale in un attimo. La corsa è una delle imprese più pericolose di tutto lo sport. Quindici uomini sono morti durante la Indy 500, e altri 25 hanno subito incidenti mortali durante le sessioni di prova.

È una combinazione di tecnologia moderna e tradizione secolare come nessun’altra nello sport. La Indy 500 non è diventata il più grande spettacolo delle corse; è sempre stato il più grande spettacolo sulle ruote, come illustrano chiaramente i seguenti momenti e momenti salienti.

1909: Il Brickyard nasce sulla scia di una tragedia

La gara inaugurale al nuovo Indianapolis Motor Speedway si rivelò un enorme disastro. La pista, fatta di roccia frantumata tenuta insieme dal catrame, si ruppe, uccidendo due piloti e uno spettatore nel corso di una gara che durò solo due giri.

Lo stesso anno fu ricostruita con 3,2 milioni di mattoni per creare un ambiente più sicuro per i piloti e i fan. Il “Brickyard” era nato.

1911: La prima 500 miglia di Indianapolis

La 500 miglia di Indianapolis si tenne per la prima volta e fu un successo strepitoso. Indianapolis ha chiuso i battenti quando legioni di fan sono scesi in città, riempiendo gli hotel per miglia e miglia. Più di 80.000 si presentarono per vedere 37 piloti competere per un premio record di 27.500 dollari. Ray Harroun vinse la gara con una velocità media di 74,602 miglia all’ora.

Dopo la gara, il vincitore, la cui auto potrebbe aver avuto il primo specchietto retrovisore nella storia dell’automobile, non aveva molto da dire, ma aveva un favore da chiedere.

“Sono stanco”, si dice abbia detto. “Posso avere un po’ d’acqua e forse un panino, per favore?”

1913: Popping Bottles

Gli europei arrivarono in forze, e il francese Jules Goux vinse la gara alla sua prima apparizione. Si dice che abbia bevuto sei bottiglie di champagne durante i pit stop e abbia detto alla stampa: “Senza il buon vino, non avrei potuto vincere.”

Lo storico Donald Davidson insiste sul fatto che Goux, pur avendo ammesso di aver bevuto un po’ di alcol durante la gara, non era tre fogli al vento:

In quattro delle sei soste, Goux e il suo meccanico, Emile Begin, ricevettero una “mezza bottiglia” refrigerata, contenente circa quattro quinti di una pinta. Mentre potrebbero aver consumato parte del contenuto la prima volta, le bottiglie successive probabilmente servirono come poco più di una forma costosa di collutorio, con la coppia che seguiva un piccolo sorso facendolo scorrere in bocca e poi sputandolo.

1919: Death Stalks the Brickyard

Dopo aver chiuso per due anni mentre la pista serviva come campo d’aviazione durante la prima guerra mondiale, la corsa tornò con risultati tragici. Tre uomini morirono durante la corsa, i primi incidenti mortali nella storia della 500 miglia di Indianapolis. Arthur Thurman rimase ucciso all’istante quando la sua auto si ribaltò a metà gara.

Louis Lecocq e il suo meccanico milionario Robert Bandini rimasero uccisi più tardi durante la gara quando la loro auto prese fuoco dopo essersi ribaltata. Le autorità impiegarono più di cinque minuti per estinguere l’incendio e i due uomini, secondo il New York Times, rimasero ustionati e irriconoscibili.

1920: I cambiamenti di paga ravvivano le corse

Il cambiamento stava nascendo quando gli organizzatori della gara offrirono un pagamento di 100 dollari per ogni giro condotto, secondo il libro The Indianapolis 500: A Century of Excitement di Ralph Kramer. L’incentivo monetario portò a una competizione furiosa per tutte le 500 miglia, poiché improvvisamente c’era una ragione convincente per rischiare il benessere di un’auto delicata nelle prime fasi della gara. Un pilota che guidava ogni giro poteva raddoppiare la borsa del vincitore di 20.000 dollari.

1930: Chet Miller prende in prestito dalla folla

Le modifiche al regolamento eliminano i mostri sovralimentati degli anni ’20 e li sostituiscono con auto che hanno più in comune con i veicoli che i fan potrebbero trovare negli showroom dei produttori. Anche se non era inteso come una risposta al crollo del mercato azionario del 1929, il cambiamento della natura della gara ha aperto il campo a più potenziali concorrenti e non solo ai super ricchi.

Le auto meno sofisticate tornarono utili al pilota Chet Miller. Quando un pit stop al 92° giro rivelò una molla anteriore rotta, il pezzo fu sostituito con una molla dalla Model T di uno spettatore.

Miller finì 13°, e dopo la gara la sua squadra ai box rimise la molla sulla macchina del fan.

1936: I baffi di latte di Meyer iniziano una tradizione di Indy

Due tradizioni sono nate in un solo giorno. Il vincitore della gara Louis Meyer celebrò la sua vittoria con una bottiglia di latticello, e il Trofeo Borg-Warner fu assegnato per la prima volta. Il trofeo di 110 libbre costava 10.000 dollari e riportava il volto di ogni uomo che aveva vinto la gara:

Svelato nel 1936 a una cena ospitata dall’allora proprietario della Speedway Eddie Rickenbacker, il Borg-Warner Trophy fu dichiarato ufficialmente il premio annuale per i vincitori della 500 miglia di Indianapolis. Fu presentato per la prima volta quello stesso anno al campione Louis Meyer, che osservò: “Vincere il Trofeo Borg-Warner è come vincere una medaglia olimpica.”

Il trofeo è ora valutato più di 1 milione di dollari.

1937: Shaw zuppo d’olio vince la sua prima 500

Colpisce abbondantemente d’olio, al punto che i suoi calzini ne sono impregnati, Wilbur Shaw zoppica sul traguardo con soli 2,16 secondi di vantaggio sul secondo classificato Ralph Hepburn.

È stato il traguardo più combattuto nella storia della Indy 500 e sarebbe rimasto tale fino al 1982.

Shaw avrebbe continuato a vincere la gara anche nel 1939 e nel 1940, diventando il secondo tre volte campione dopo Meyer. Più tardi, come direttore generale dell’Indianapolis Motor Speedway, avrebbe reso popolare il detto: “Signori, accendete i vostri motori”.

1949: La televisione gira alla curva 1

La televisione tentò di catturare la maestosità delle corse ad alta quota per la prima volta quando la stazione locale WFBM trasmise la gara in diretta. Tre telecamere sono state utilizzate per documentare il procedimento, tra cui una in cima alla tribuna a due piani alla curva 1.

Tra l’azione che ha entusiasmato i telespettatori a casa c’è stato un incidente infuocato al 23° giro che ha portato il leader e pole-sitter “Duke” Nalon fuori dalla gara. Nalon fu fortunato a sopravvivere e non corse per due anni dopo il suo incidente.

1955: Vukovich muore sulla strada per la storia

La tragedia colpì Indy quando Bill Vukovich, sulla strada per una storica terza vittoria consecutiva, morì al giro 57 in un grave incidente. Vukovich era in testa alla gara quando l’assale di Rodger Ward si ruppe, ribaltando la sua auto in aria e creando il caos per tutti in pista.

Vukovich si scontrò con Johnny Boyd e si capovolse. Secondo lo storico Bob Laycock:

Penso di essere breve se dico che si è ribaltato da 20 a 25 piedi in aria. Era quasi alto come gli alberi.
Quando è atterrato, è atterrato vicino al serbatoio del gas Mobil (a nord del ponte) e c’era un ragazzo seduto su una sedia che si è appena tolto di mezzo. Quella roadster è atterrata assolutamente sottosopra e… non c’era spazio in quelle auto in quella posizione per il conducente. L’ha quasi sigillato dentro.

1967: Turbine Engine Falls $6 Short

Dopo un ritardo per pioggia che costrinse la gara ad essere posticipata di un giorno, A.J. Foyt scioccò il mondo delle corse sconvolgendo il proibitivo favorito Parnelli Jones. Alla guida di un’innovativa auto STP con un motore a turbina di elicottero, Jones ha preso un comando e si è trovato davanti per 171 giri.

Il motore, più piccolo di quelli di ogni altra auto in pista, ha reso l’auto di Jones molto più leggera della concorrenza, dandogli un vantaggio significativo.

“Ero certo che si sarebbe rotto,” ha detto Foyt. “Ma, quando ha superato il segno di metà strada e ha continuato ad andare, ho pensato che ero finito. Ho pensato che tutto quello che potevo fare era continuare ad andare, mantenere la maggior pressione possibile su di lui per tenerlo in esecuzione il più possibile, e sperare per il meglio, ma circa il meglio che potevo fare a quel punto era quello di rimanere nello stesso giro con lui.”

A soli quattro giri dalla fine, un cuscinetto a sfera $6 nella scatola del cambio fallì, causando Jones a scivolare in folle. Mentre l’equipaggio della STP, rammaricato, spingeva l’auto nel garage, Foyt si avviava alla vittoria.

Foyt è uno dei soli tre uomini ad aver vinto la gara quattro volte.

1973: Pioggia di detriti dal cielo

All’inizio del 1973, c’erano grandi speranze a Indianapolis. I nuovi progressi ingegneristici avevano fatto sì che molti si aspettassero velocità record, forse anche più di 200 miglia all’ora. La gara, tuttavia, fu maledetta fin dall’inizio.

Il pilota Art Pollard era stato ucciso il giorno della pole, quindi l’umore era pessimo, anche prima che le nuvole di pioggia si fermassero sopra la città. Lunedì un incidente di 11 auto fermò l’azione quasi immediatamente. Salt Walther ha subito gravi ustioni, e i detriti sono piovuti sugli spalti, ferendo 13 spettatori.

La pioggia ha forzato un ritardo quel giorno e di nuovo il martedì. Quando finalmente è iniziato sul serio il mercoledì, c’era un vero senso di presagio nell’aria. Al giro 57, le peggiori paure di tutti sono state realizzate quando l’auto di Swede Savage, con il serbatoio pieno di carburante, ha colpito il muro interno. USA Today ha raccontato ciò che è successo dopo:

La sua auto è esplosa in un rabbioso flash arancione. Pezzi ruzzolarono lungo la pista e Savage scivolò fino a fermarsi, ancora legato nell’abitacolo in mezzo a una pozza di carburante in fiamme, ma completamente cosciente, in qualche modo parlando con gli addetti alla sicurezza e i funzionari medici.

Armondo Teran, un meccanico sulla macchina di Graham McRae, sprint lungo la pit lane per vedere se poteva essere di aiuto al suo compagno di squadra ferito. Un camion dei pompieri che viaggiava a una stima di 60 mph nella direzione sbagliata ha colpito Teran, che ha subito costole schiacciate e un cranio fratturato.

Teran e Savage entrambi morti, Teran sulla scena e Savage più tardi quando ha contratto l’epatite C dopo una trasfusione di sangue. Gli ufficiali di gara hanno implementato importanti cambiamenti per prevenire incidenti simili in futuro. Hanno diminuito i carichi di carburante, sostituito il muro interno angolato e spostato gli spettatori indietro di una distanza.

1977: Janet Guthrie dimostra che anche le donne possono essere veloci

L’ingegnere aerospaziale Janet Guthrie rompe la barriera di genere, diventando la prima donna a qualificarsi per la gara. Finì 29esima su 33 auto quando il suo ingranaggio si guastò al 27esimo giro, ma si assicurò comunque un posto nella storia. L’anno successivo si piazzò nella top 10. Il suo casco e la sua tuta da corsa sarebbero poi entrati a far parte della collezione dello Smithsonian Institution.

Ha discusso gli atteggiamenti prevalenti dell’epoca nel suo libro di memorie Janet Guthrie: A Life at Full Throttle:

Solo pochi anni prima, le donne non erano state nemmeno ammesse nella tribuna stampa di Indianapolis, tanto meno nell’area del garage o nei box. Una donna poteva essere una reporter, una fotografa, una cronometrista, poteva possedere la macchina da corsa – ma non poteva avvicinarsi ad essa in nessun momento e per nessuna ragione. Una donna sulla pista stessa era impensabile.

1981: Chi ha davvero vinto la gara più controversa di sempre?

Bobby Unser fu reintegrato come vincitore della gara dopo un’udienza controversa durata mesi. Unser ha preso la bandiera a scacchi, ma è stato poi deciso che aveva superato illegalmente le auto mentre la bandiera gialla stava sventolando, penalizzandolo e lasciando Mario Andretti il vincitore.

I fan della corsa erano agghiacciati, così come Sports Illustrated:

Anche se Unser avesse violato le regole, la punizione appropriata sarebbe stata una penalità di un giro inflitta durante la gara. Aspettando fino a dopo, l’USAC ha privato Unser dell’opportunità di provare a recuperare quel giro … Era come se la squadra di arbitri del Super Bowl avesse deciso di determinare il risultato della partita aspettando fino a dopo lo sparo finale per visualizzare i filmati di un touchdown contestato.

Per peggiorare le cose, come hanno testimoniato diversi piloti, quello che Unser ha fatto era una pratica comune all’epoca.

“Quando la ABC ci ha inviato i nastri abbiamo visto che Mario ha fatto esattamente la stessa cosa che ho fatto io”, ha detto Unser anni dopo. “Stesso giro, stessa curva, stesso posto. Stesso tutto.”

Il brutto pezzo di politica, giocato dalla televisione ABC, che ha registrato il suo commento dopo che la gara era già finita, ha prestato più di un po ‘di teatro al procedimento e ha portato un disilluso Unser a ritirarsi dallo sport.

1982: Mears fallisce al fotofinish

Rick Mears era a 0,16 secondi dal diventare il più grande pilota della storia della Indy 500. Questo è stato il margine di vittoria di Gordon Johncock in un fotofinish, e alla fine ha impedito a Mears di diventare l’unico uomo a vincere la gara cinque volte.

È stata una vittoria agrodolce per Johncock, la cui madre Frances è morta il giorno dopo. Era volato a casa in Michigan subito dopo la gara ed è stato in grado di trascorrere del tempo al suo capezzale prima di tornare a Indianapolis per un banchetto di vittoria dove ha appreso della sua scomparsa.

1987: Old Man Unser Does It Again

Al Unser Sr. non doveva vincere la Indy 500 nel 1987. Non doveva nemmeno essere lì. Cinque giorni prima del suo 48° compleanno, non aveva una macchina e nessuna speranza. Secondo Sports Illustrated, si presentò comunque, sperando in una possibilità:

Anche se Unser aveva corso con successo per Roger Penske negli ultimi quattro anni, non si era mai seduto su una Indy Car in questa stagione. Penske ha abbandonato il campione 47enne in favore di due ex vincitori più giovani, Danny Sullivan e Rick Mears. Unser era ancora fuori al freddo quando Penske fece un accordo con Ted Field, della famiglia dei grandi magazzini Marshall Field, che fece del protetto di Field, Danny Ongais, il suo terzo pilota.

Quando Ongais ha distrutto la sua auto in prova e i medici gli hanno chiesto di non partecipare alla gara, Unser ha avuto la sua occasione e l’ha sfruttata al meglio. Divenne il più vecchio vincitore nella storia della gara, portando a casa il Trofeo Borg-Warner per la quarta volta, eguagliando il record di A.J. Foyt e affermandosi come un grande delle corse di tutti i tempi.

1992: La gara più vicina nella storia di Indy

Al Unser Jr. divenne il primo pilota di seconda generazione a vincere la Indy 500, tenendo a bada Scott Goodyear per soli 0,043 secondi nella gara più vicina nella storia di Indy. Gli spettatori a casa inizialmente non hanno visto il traguardo quando la ABC ha tagliato su una telecamera oscurata da un ufficiale di pista.

Una ripresa dall’alto ha presto mostrato quanto fosse vicino il traguardo.

“Stavo cercando di allargare il più possibile l’auto da corsa”, disse Unser dei suoi tentativi di bloccare Goodyear, che non si arrabbiò per le manovre.

“Io lo chiamo ‘usare la pista’”, disse Goodyear. “E farei la stessa cosa se fossi Little Al.”

1999: Stewart fa il doppio

Alla fine della giornata, Tony Stewart ha percorso 1.090 miglia alla ricerca della gloria delle corse e si è fatto strada nel cuore dei fan. Ha fallito sia nella Indy 500 che nella NASCAR Coca-Cola 600 la sera stessa, finendo rispettivamente nono e quarto. Ma sono stati lo sforzo e la grinta di provare a correre entrambe le gare in un solo giorno a fare di Stewart una star.

“Voglio vincere la 500 Miglia di Indianapolis più di qualsiasi altra gara”, ha detto Stewart alla stampa. “Se potessi garantire una gara in cui vincerei, sarebbe la 500 Miglia di Indianapolis. Il sogno di Stewart, almeno fino a questo punto, non si è realizzato.

2000: Pablo Montoya e il flagello della politica

La politica delle corse ha dominato i titoli dei giornali quando il campione della CART Juan Pablo Montoya è arrivato a Indy per la prima volta per sfidare i rivali della Indy Racing League.

Montoya era un cattivo naturale per i fan abituati a stelle delle corse più “di casa”. Ha alimentato le fiamme della rivalità quando ha partecipato a una gara CART il giorno prima dell’evento e ha schiaffato un adesivo John Deere sulla sua auto sovralimentata.

Il giorno della gara, uscì e si avviò alla vittoria, conducendo 167 dei 200 giri. Ha piantato il coltello nella piaga quando ha proclamato che la Indy 500 era “solo una gara”, anche se in seguito ha ammesso al New York Times: “Mi sento… più felice di quanto non fossi un’ora fa”

2005: Danica arriva sulla scena di Indy

La debuttante Danica Patrick è diventata la prima pilota donna a guidare un giro durante la gara, finendo poi quarta. Più che una pilota competente, la Patrick è stata una sensazione mediatica. Jack Arute della ABC ha detto a USA Today che lei era la migliore speranza della rete per fermare un persistente calo di ascolti, chiamando la Patrick “una persona, una storia, che ti catapulta esponenzialmente nella coscienza del pubblico sportivo americano”

Arute aveva ragione. Alimentato da Patrick, gli ascolti sono tornati ai livelli del 1996. Dan Wheldon, il vincitore della gara, era quasi un uomo dimenticato come Danica mania era al suo apice. Ha accreditato la sua squadra ai box con la vittoria in Popular Science:

A 30 giri dalla fine, sono seduto in testa, con Danica che mi spinge abbastanza forte. Siamo andati avanti e indietro, ma è stata una di quelle gare in cui la mia macchina non era male all’inizio, ma non era fantastica. Le modifiche che abbiamo fatto non solo hanno reso la macchina più veloce e migliore e più confortevole nel traffico, ma quando sono andato in testa sono stato anche in grado di rimanere in testa.

2011: Hildebrand e la sconfitta più scioccante di sempre

Wheldon è andato di nuovo testa a testa con un esordiente, ma sembrava che stesse per cadere a terra. J.R. Hildebrand aveva un vantaggio dominante mentre si avvicinava alla curva 4, ma ha perso il controllo della sua auto, schiantandosi contro il muro.

Wheldon, che aveva finito secondo i due anni precedenti, si è quasi sentito male per aver vinto la gara in quel modo, dicendo ai giornalisti dopo: “È ovviamente sfortunato, ma questa è Indianapolis. Ecco perché è il più grande spettacolo nelle corse. Non si sa mai cosa sta per accadere.”

Solo quattro mesi dopo, Wheldon è stato ucciso in un incidente al Las Vegas Motor Speedway. Aveva solo 33 anni.

2013: Franchitti può unirsi al triumvirato?

Il tre volte vincitore Dario Franchitti cercherà di eguagliare A.J. Foyt, Al Unser Sr. e Rick Mears diventando solo il quarto uomo a vincere la gara quattro volte. Non sarà facile, con Helio Castroneves e A.J. Allmendinger che dovrebbero essere ferocemente competitivi.

La gara va in onda in diretta alle 12 p.m. ET su ABC.