“Volare dentro o fuori l’aeroporto di Atlanta – Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport, o ATL, se vogliamo essere aviariamente precisi – può essere, per il viaggiatore mite o inesperto, una proposta intimidatoria.
Hartsfield-Jackson è, orgogliosamente, l’aeroporto più trafficato del mondo – ancora una volta, secondo il rapporto sul traffico mondiale dell’Airports Council International, che è stato rilasciato il 16 settembre 2019. Più di 107 milioni di passeggeri si sono affrettati lungo i suoi lunghi concourse, hanno cavalcato il suo treno sotterraneo (il Plane Train) e sono stati sollevati su e giù per le sue scale mobili vertiginose nel 2018, rendendolo l’aeroporto passeggeri più trafficato del mondo per 21 anni di fila.
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Tutti volano attraverso Atlanta
Tutto il mondo che viaggia, sembra, passa per Atlanta prima o poi. Per completare il viaggio di sola andata verso i cancelli di Pearly, secondo la vecchia battuta, devi prima fare una connessione attraverso Atlanta.
Le persone che gestiscono ATL vorrebbero sottolineare, però, che portare in giro il trofeo per l’aeroporto più trafficato del mondo è meraviglioso e tutto. Ne sono molto orgogliosi. Ma nell’aeroporto di Atlanta c’è molto di più che un sacco di corpi in movimento.
“Beh, quando sei il numero 1 in qualcosa, ne sei orgoglioso”, dice il direttore generale dell’aeroporto, John Selden. “Ma la cosa più importante è che siamo i più efficienti. Questo è veramente il premio e ciò di cui siamo più orgogliosi. Quell’efficienza.”
L’Air Transport Research Society (ATRS) dell’Università del Maryland ha nominato ATL l’aeroporto più efficiente del mondo 15 volte, compreso nel 2018. L’ATRS basa le sue classifiche su diversi criteri, tra cui i costi di gestione, i costi per le compagnie aeree e la competitività dei costi con altri aeroporti. Le classifiche approfondiscono la produttività e altri dati finanziari.
Le classifiche, inoltre, pesano tutto ciò su come funzionano gli aeroporti; cioè, quanto velocemente portano le persone dove stanno andando. “Un aereo fa soldi”, dice Selden, “solo quando è in volo”.
Nessun luogo fa salire la gente sugli aerei meglio di Atlanta.
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Perché l’aeroporto di Atlanta è il re
Delta, con sede ad Atlanta, è una delle compagnie aeree più grandi del mondo, con circa 180 milioni di passeggeri all’anno. Hartsfield-Jackson è il più grande hub del vettore (e del mondo). Più di 1.000 voli Delta, per 225 città, partono da ATL ogni giorno. Più del 75% dei passeggeri di Atlanta sono su voli Delta.
Questo è senza dubbio il motivo principale per cui così tante persone si trovano nella capitale del Nuovo Sud – o almeno nell’aeroporto della città – ogni anno.
Ma Atlanta, la città, ha altri vantaggi oltre a Delta che la rendono un buon posto per volare dentro e fuori, per non parlare di un posto intelligente per le compagnie aeree per fare affari. Secondo Hartsfield-Jackson, più dell’80% della popolazione statunitense vive entro due ore di volo da ATL. Il tempo è generalmente buono – il che significa meno ritardi e voli cancellati – e c’è poca concorrenza per lo spazio aereo intorno a Hartsfield-Jackson. (A differenza di posti come Los Angeles, New York, Chicago e molti altri, ad Atlanta, non c’è un altro grande aeroporto entro 150 miglia.)
La relativa certezza che i voli entreranno e usciranno con pochi problemi – e la capacità di offrire più voli a causa di quella certezza – significa che Atlanta è un luogo attraente per le compagnie aeree a basso costo. Anche Frontier, Southwest e Spirit sono grandi giocatori all’aeroporto di Atlanta.
In tutto, Hartsfield-Jackson porta e manda via circa 2.700 voli e ha una media di più di 275.000 passeggeri ogni giorno. Circa l’85% dei voli dell’aeroporto, secondo Selden, sono in orario.
“Sono qui da 23 anni e sono ancora stupito dalle dimensioni della struttura, da come funziona bene … Entro ed esco ogni giorno e c’è sempre gente che si muove”, dice Tom Nissalke, assistente del direttore generale dell’aeroporto per la pianificazione. “
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Come lo fanno
Per far entrare e uscire le persone, e mantenerle in movimento, richiede un’attenzione costante su ciò che funziona e ciò che non funziona, e una volontà di cambiare cose apparentemente piccole per far funzionare l’intera impresa in modo più fluido.
“È un’operazione complessa”, dice Selden. “Un piccolo pezzo che va storto può causare enormi ramificazioni a catena”. Per mantenere la complessità di questa operazione senza intoppi, ci vuole un villaggio.”
Le parti interessate all’aeroporto includono la città di Atlanta (che lo possiede e lo gestisce), ma 35 diverse compagnie aeree (compresi gli spedizionieri), la Federal Aviation Administration, la Transportation Security Administration (TSA), Customs and Border Protection (è un aeroporto internazionale), centinaia di fornitori, migliaia di lavoratori, e molti altri enti e individui hanno voce in capitolo su come funzionano le cose. E non c’è da meravigliarsi che così tanti vogliano una fetta di questa torta: ATL genera un impatto economico stimato di 34,8 miliardi di dollari nella metropolitana di Atlanta.
Come in tutti gli aeroporti – come in tutta la vita – le cose non vanno lisce il 100% delle volte. Nel dicembre del 2017, un incendio in un’area sotterranea che ospita sistemi elettrici ha paralizzato l’aeroporto per giorni, cancellando i voli, lasciando i viaggiatori bloccati e costando milioni.
E a volte, anche le operazioni meglio gestite possono essere superate senza colpa. Il 4 febbraio 2019, il lunedì dopo che i New England Patriots e i Los Angeles Rams hanno giocato nel Super Bowl al Mercedes-Benz Stadium nel centro di Atlanta, Hartsfield-Jackson è stato sbattuto con i fan che si sono diretti verso casa. Alcuni passeggeri hanno aspettato in fila ai punti di controllo TSA per due ore.
Quasi 102.000 persone sono state controllate quel giorno, un record per Atlanta. (Quel 275.000 passeggeri al giorno sono per la maggior parte arrivi e quelli che si collegano ad Atlanta; nessuno di questi gruppi ha bisogno di passare attraverso i controlli di sicurezza)
Questi tipi di ritardi, però, sono rari ad Atlanta. Far passare le persone attraverso l’aeroporto nel modo più efficiente possibile è di fondamentale importanza. Nessuno spende soldi, dopo tutto, stando in piedi in una coda di sicurezza.
“Quando si guarda al flusso di passeggeri nel tempo, si cerca sempre di eliminare il collo di bottiglia”, dice Nissalke. “A volte, quando si risolve un collo di bottiglia, si crea un altro collo di bottiglia da qualche altra parte.”
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Il passato, il presente e il futuro
Quando Nissalke ha iniziato a Hartsfield-Jackson negli anni ’90 – l’aeroporto, a proposito, prende il nome da due ex sindaci di Atlanta, William B. Hartsfield e Maynard Jackson – molti dei ritardi arrivavano al check-in. La gente si accodava in lunghe file per mostrare i propri documenti, avere le carte d’imbarco e far controllare i bagagli. A quel tempo, le linee alla sicurezza, dice Nissalke, non erano lunghe perché le linee erano effettivamente misurate al check-in.
Ora, con molte persone che fanno il check-in online e usando altri mezzi di check-in veloce – Delta può fare il check-in a molti passeggeri ad Atlanta attraverso il riconoscimento facciale – più linee si stanno formando ai punti di controllo TSA.
“Se un giorno la tecnologia migliora il rendimento al punto di controllo, il prossimo collo di bottiglia saranno le scale mobili che cercano di scendere al treno”, dice Nissalke. “
Anche se le strozzature attuali vengono ridotte o in gran parte eliminate, l’aeroporto di Atlanta ha un piano ventennale e multimiliardario per accelerare ulteriormente le cose. Hartsfield-Jackson sta aggiungendo una “end-around taxiway” alla pista 9L in modo che gli aerei in arrivo possano arrivare al terminal senza attraversare altre piste e rallentare altri aerei. L’aeroporto ha in programma di costruire un bypass alla fine del percorso del Plane Train che permetterà di risparmiare 18 secondi tra le fermate. Enormi baldacchini ad arco sostenuti dall’acciaio sono stati eretti su ogni lato del terminal principale, che aiuteranno a spostare le persone verso i parcheggi più velocemente – e senza essere bagnati dalla pioggia, anche.
Atlanta ha vinto il titolo di “aeroporto più trafficato del mondo” – come determinato da Airports Council International – ogni anno dal 2000. Ma Pechino e Dubai non sono molto indietro, e altri minacciano il titolo di ATL. Istanbul ha in programma di costruire 10 piste per un nuovo aeroporto all’avanguardia e di spostare un giorno 200 milioni di persone al giorno (circa il doppio di ATL).
Per ora, però, Atlanta rimane il re. E, anche se perde il suo posto come il più trafficato del mondo, togliere a questa mini-città virtuale il titolo di aeroporto “più efficiente” – in termini di soldi che fa, il servizio e il valore che fornisce ai suoi clienti delle compagnie aeree e la velocità con cui muove le persone – sarà una dura lotta. I concorrenti faranno meglio ad allacciarsi le cinture.
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