I soggetti asintomatici portatori di SARS-CoV-2 rilasciano il virus più a lungo di quelli con sintomi COVID-19, con altri risultati di laboratorio che suggeriscono che i pazienti sintomatici hanno montato risposte immunitarie più robuste, secondo un piccolo studio in Cina.

La durata media dello spargimento virale tra 37 pazienti asintomatici era di 19 giorni (range interquartile 15-26; range 6-45) contro 14 giorni tra 37 pazienti sintomatici abbinati (IQR 9-22; log-rank P=0.028), ha riferito Jing-Fu Qiu, PhD, della Chongqing Medical University, e colleghi, anche se lo spargimento virale non significa necessariamente che i pazienti fossero infettivi.

Titoli di anticorpi IgG specifici del virus e livelli di citochine erano anche significativamente più bassi tra i pazienti asintomatici nella fase acuta dell’infezione, quando RNA virale può essere trovato in campioni respiratori, gli autori hanno scritto in Nature Medicine – entrambi i quali indicano che le risposte immunitarie non erano così forte nel gruppo asintomatico.

La trasmissione asintomatica del COVID-19 è uno dei suoi più grandi misteri, con l’Organizzazione mondiale della sanità che recentemente ha ricordato al pubblico la distinzione tra pazienti asintomatici, che non sviluppano mai sintomi, e pazienti presintomatici, che vanno a sviluppare sintomi più tardi nel corso della malattia.

Qiu e colleghi hanno caratterizzato i portatori asintomatici come “diffusori silenziosi” di COVID-19.

“Tuttavia, la nostra comprensione delle caratteristiche cliniche e delle risposte immunitarie degli individui asintomatici con infezione da SARS-CoV-2 è limitata”, hanno aggiunto i ricercatori.

Per lo studio, hanno esaminato i dati di 178 pazienti con infezione da SARS-CoV-2 confermata da PCR nel distretto di Wanzhou in Cina, compresi 37 senza sintomi. L’età media di questi ultimi era di 41 anni e 22 erano donne. Questi individui sono stati abbinati per età, sesso e comorbidità a 37 pazienti sintomatici per il rilevamento degli anticorpi e la misurazione delle citochine. Qiu e colleghi hanno anche incluso un gruppo di 37 individui che sono risultati negativi tramite RT-PCR per il confronto delle citochine.

I valori di laboratorio e l’imaging non erano completamente normali per il gruppo asintomatico. Undici avevano livelli di proteina C-reattiva aumentati e sei avevano livelli elevati di alanina aminotransferasi. La TAC del torace ha trovato “opacità focali di vetro smerigliato” in 11 e “ombre a strisce e/o consolidamento diffuso” in altri 10 del gruppo; in due terzi di questi 21 pazienti, le anomalie erano in un solo polmone. I restanti 16 hanno mostrato un imaging del tutto normale.

Circa l’80% dei pazienti sintomatici e asintomatici sono risultati positivi agli anticorpi IgG circa 3-4 settimane dopo l’esposizione. La differenza era maggiore quando si esaminavano gli anticorpi IgM, con risultati positivi nel 78,4% dei pazienti sintomatici e nel 62,2% dei pazienti asintomatici.

Nella prima fase di convalescenza, definita come 8 settimane dopo la dimissione dall’ospedale, i pazienti sintomatici avevano livelli di IgG più alti, anche se entrambi i gruppi hanno sperimentato oltre il 90% di diminuzione dei livelli di IgG. Una percentuale maggiore di pazienti asintomatici ha avuto diminuzioni nei livelli di anticorpi sierici neutralizzanti rispetto ai pazienti sintomatici (81,1% vs 62,2%, rispettivamente).

Questi risultati dovrebbero servire come una cautela contro l’assunzione di infezione precedente conferisce immunità a infezione futura, Qiu e colleghi hanno detto.

“Questi dati potrebbero indicare i rischi dell’uso di COVID-19 ‘passaporti di immunità’ e sostenere il prolungamento degli interventi di salute pubblica, tra cui la distanza sociale, l’igiene, l’isolamento dei gruppi ad alto rischio e test diffusi,” il team ha scritto.

I livelli plasmatici di citochine erano anche simili tra i pazienti asintomatici e i controlli sani, anche se livelli significativamente più elevati di fattore di cellule staminali e fattore inibitorio della leucemia sono stati trovati nel gruppo asintomatico, i ricercatori hanno notato, chiamando questo una “risposta infiammatoria ridotta caratterizzata da basse concentrazioni circolanti di citochine e chemochine.”

Qiu e coautori hanno citato la varia sensibilità e specificità dei test anticorpali (ottenuti da una società chiamata Bioscience) come un limite al loro studio, aggiungendo che i risultati possono essere confusi da anticorpi esistenti per altri coronavirus, come SARS o MERS, così come i virus del raffreddore comune.