Le paure sono una parte inevitabile dell’essere bambini: nascondersi dietro il divano durante un temporale. Essere sicuri che ci sia qualcosa nell’armadio – un mostro! Eseguire quell’infinita ginnastica notturna -Altri cinque minuti! Un altro bicchiere d’acqua! – per evitare di andare a letto da soli.

Quando queste paure si presentano, come genitori il nostro istinto naturale è spesso quello di calmare e consolare. Non c’è niente sotto il letto, lo prometto! Ma, realisticamente, i genitori non possono – e non dovrebbero – essere sempre presenti per aiutare i bambini a calmarsi. Insegnare a vostro figlio come gestire le sue paure senza l’intervento dei genitori lo aiuterà a costruire la fiducia e l’indipendenza di cui avrà bisogno per sentirsi più in controllo, e meno spaventato, sia ora che quando crescerà.

Autoregolazione

Come possiamo quindi aiutare i bambini a sentirsi più coraggiosi? La chiave è un’abilità invisibile chiamata autoregolazione. L’autoregolazione è essenzialmente la capacità di elaborare e gestire le nostre emozioni e comportamenti in modo sano. È ciò che ci dà la capacità di parlare con noi stessi o di sentire le cose senza agire su di esse. La maggior parte degli adulti pratica l’autoregolazione senza pensarci due volte. Pensate a provare un momento di paura prima di rassicurarvi che non c’è davvero nulla di spaventoso in una stanza buia. Ma per i bambini, costruire l’autoregolazione richiede tempo, pratica e spazio per imparare – il che significa che i genitori devono mettersi a proprio agio nel lasciare che i bambini siano un po’ a disagio mentre capiscono le cose.

Non temere le paure

“A volte avere paura è una parte normale e sana della crescita”, dice Elianna Platt, un’assistente sociale del Child Mind Institute. E, mentre i bambini purtroppo a volte affrontano cose che sono veramente spaventose, la maggior parte delle paure infantili non rappresentano una minaccia reale – il “mostro” nell’armadio è solo un vecchio cappotto che avete intenzione di donare – il che significa che in realtà rappresentano un’occasione ideale per i bambini di lavorare sulle loro capacità di autoregolazione. Ma perché questo accada, i genitori devono spesso affrontare prima la loro ansia.

“Vogliamo dare ai bambini la possibilità di esercitarsi a superare situazioni difficili”, dice Platt, “ma per molti genitori, è più facile dirlo che farlo”. Quando si vede il proprio figlio in difficoltà, la risposta naturale è quella di voler migliorare la situazione, soprattutto se la soluzione sembra facile. Ma, anche se saltare dentro potrebbe aiutare la vostra bambina ad avere meno paura in quel momento (e sentirsi meglio con voi), a lungo andare può rendere più difficile per lei imparare a calmarsi. “Se i bambini ricevono il messaggio che mamma o papà saranno sempre lì a fare il conforto, non c’è molto incentivo, o opportunità, per imparare a farlo da soli”, nota Platt.

Come aiutare

Naturalmente questo non significa ritirare tutto il supporto. “Non stiamo parlando di mettere improvvisamente tuo figlio nella sua camera da letto buia e dire “Ciao, fatti coraggio! Ci vediamo domattina!” dice la dottoressa Rachel Busman, psicologa clinica presso il Child Mind Institute. L’obiettivo, dice, è quello di guidare delicatamente i bambini finché non sono pronti a prendere le redini da soli. “Vogliamo fornire l’impalcatura di cui hanno bisogno per stare in piedi da soli.”

Quindi qual è il modo migliore per aiutare (senza aiutare troppo)?

Aiutate vostro figlio a parlare di ciò che lo spaventa. I bambini possono sapere di cosa hanno paura, ma non sempre hanno le parole per spiegarlo. Fare domande specifiche può aiutare. Per esempio, se un bambino ha paura dei cani, potresti dire: “Cosa rende i cani spaventosi? “Un cane ti ha sorpreso o ti ha fatto cadere?”. “C’è un certo cane di cui hai paura?”. Una volta che avete una migliore comprensione di ciò che la vostra bambina ha paura, avrete un’idea più chiara di come aiutarla a superarla.

Alcune paure infantili comuni sono:

• Stare da soli
• Il buio
• Cani o altri grandi animali
• Incubi
• Altezze
• Fare le iniezioni o andare dal dottore
• Rumori poco familiari o forti
• Mostri immaginari – la “cosa” sotto il letto, ecc.

Valutate, poi andate avanti. Una volta che sapete qual è la paura, fate sapere a vostro figlio che la state prendendo, e lui, sul serio. “Quando un bambino dice che qualcosa fa paura, c’è una buona probabilità che noi adulti non pensiamo che faccia paura”, dice il dottor Busman. “Ma vogliamo sempre iniziare a convalidare i loro sentimenti”. Per esempio, invece di “Oh, andiamo, non è stato spaventoso!” o “Cosa c’è da aver paura?”, provate con “Wow, sembra davvero spaventoso!” o “So che un sacco di bambini si preoccupano per questo.”

Una volta che avete offerto rassicurazioni, è importante andare avanti rapidamente, dice il dottor Busman. “Non vogliamo soffermarci ad offrire conforto intorno alla cosa spaventosa, perché anche questo può diventare un rinforzo e prendere una vita propria”. Invece, iniziate a parlare di come lavorerete insieme per aiutarlo a iniziare a sentirsi più coraggioso e arrivare al punto in cui è in grado di gestire la paura da solo.

Fate un piano. Lavorate con vostro figlio per fissare obiettivi ragionevoli. Per esempio, se di solito ha bisogno che voi stiate nella stanza con lei finché non si addormenta, potreste concordare che entro la fine della settimana proverà a spegnere la luce e ad addormentarsi da sola. Una volta fissato l’obiettivo, parlate dei passi che farete per raggiungerlo, e siate pazienti.

Per esempio, un piano potrebbe essere:

• Notte uno: Concorda che leggerai due libri, spegni le luci, metti una luce notturna e poi siediti tranquillamente con lei (senza parlare o giocare) finché non si addormenta.
• Notte due: Leggi un libro, poi spegni le luci e accendi la luce notturna. Lascerai la porta aperta e sarai proprio fuori, ma non nella stanza.
• Tre notti: Leggere un libro, poi luce notturna accesa e porta chiusa.
• Notte quattro: Leggere un libro, poi luci spente e porta chiusa.

Offrire incoraggiamento e avere pazienza. Infine, i genitori dovrebbero ricordare che il cambiamento richiede tempo, e la paura è un sentimento molto potente. Rimanete coerenti e lodate il duro lavoro di vostro figlio: “Ho pensato che è stato molto coraggioso da parte tua rimanere nella tua stanza per mezz’ora. Vediamo se domani possiamo fare di più!”

Fate sapere a vostro figlio che pensate che possa affrontare le sue paure, anche se non ne è ancora sicuro. “Dire cose come “Ce la puoi fare!” o “Sei così coraggioso!” può aiutare il bambino a sentirsi più sicuro”, dice il dottor Busman. I bambini, soprattutto quelli più piccoli, possono aver bisogno di alcuni tentativi prima che le cose si attacchino, quindi non arrendetevi se vostro figlio chiede ancora il terzo bicchiere d’acqua o si nasconde dai cani per strada anche dopo aver iniziato a lavorare sulla costruzione del coraggio.

Non tutte le paure sono uguali

Aiutare i bambini ad imparare a gestire le paure che affrontano regolarmente, come avere paura del buio o di andare dal medico, è essenziale, ma non tutte le paure sono create uguali.

“Le paure che non interferiscono con la vita di un bambino non hanno sempre bisogno di essere superate”, dice il dottor Busman. Per esempio, se un bambino non ama i film di paura, va bene. Può essere in realtà un testamento alle sue capacità di auto-difesa, nota il dottor Busman. “Decidere, ‘Non mi piacciono questi film, non li guarderò’ è il vostro bambino che sta in piedi per i suoi bisogni e dice, ‘Questo è il mio limite’.”

D’altra parte, se le paure di vostro figlio sono persistenti, troppo intense, o iniziano a interferire con la sua vita quotidiana, potrebbe essere il momento di cercare aiuto. I segni che una paura può essere qualcosa di più includono:

• Preoccupazione ossessiva: Vostro figlio si fissa sull’oggetto della sua paura, pensandoci o parlandone spesso, o anche quando il fattore scatenante non è presente. Per esempio, diventare terribilmente ansioso mesi prima della sua prossima visita dal dentista.
• Paure che limitano la capacità di vostro figlio di godersi la vita o partecipare alle attività. Per esempio, rifiutando di andare in gita scolastica al parco perché potrebbero esserci dei cani.

Paure intense e specifiche che causano danni.

Segni di ansia grave come attacchi di panico, comportamento compulsivo o dirompente, o ritiro dalle attività, dalla scuola o dalla famiglia.

Se le paure di tuo figlio sembrano essere qualcosa di più serio, prendi un appuntamento per parlare con un professionista per vedere se è necessario un aiuto maggiore.