Una nuova forma di polio (polioencefalomalacia), derivante dal consumo di alti livelli di zolfo da parte del bestiame in situazioni di allevamento, sta colpendo duramente alcuni allevatori in alcune aree degli Stati Uniti. Identificare cosa porta alla tossicità dello zolfo in uno scenario di pascolo, e come trattare efficacemente, e idealmente prevenire, il suo verificarsi può eliminare un costoso relitto per i produttori in molte aree.

Steve Ensley, tossicologo e diagnostico veterinario della Iowa State University, dice che il bestiame che consuma acqua con più di 1.000 ppm di zolfo è a rischio di sviluppare la polio in condizioni di pascolo. Suggerisce di testare regolarmente l’acqua per determinare il livello di zolfo presente.

“Abbiamo alcune acque, soprattutto negli stati occidentali, con fino a 2.000 a 3.000 ppm di contenuto di zolfo. Tuttavia, poiché la fornitura di acqua potabile è tipicamente limitata in queste situazioni, dobbiamo usare ciò che è disponibile, e il bestiame consuma l’acqua senza problemi in alcuni casi”, dice Ensley. Sottolinea che mentre l’acqua da sola può rappresentare un problema, molti bovini la consumano senza problemi di salute.

Erica Koller, una DVM di Edgemont, SD, dice che i bovini sono in genere in grado di adattarsi all’alto contenuto di zolfo nella loro acqua potabile. Ciò che spesso causa la loro tossicità da zolfo è quando un supplemento proteico viene alimentato insieme all’acqua.

“I grani distillatori secchi derivati dall’etanolo (DDG) sono un enorme sottoprodotto usato in torte, vasche minerali e quasi ogni altro supplemento che qualcuno potrebbe usare, soprattutto perché tende ad essere una fonte proteica più economica e più facilmente disponibile. Il problema è che alcuni impianti di etanolo puliscono con acido solforico, e ogni lotto di DDGs potrebbe contenere ovunque dallo 0,4% all’1% di zolfo,” dice.

Con livelli massimi di zolfo nella dieta per il bestiame suggeriti allo 0,3-0.4%, nello scenario giusto, l’aggiunta di un mangime supplementare potrebbe superare rapidamente anche la capacità di una mucca ben regolata di evitare la tossicità.

Mentre i DDG ottengono la maggior parte del rap per l’alto contenuto di zolfo nei mangimi per il bestiame, alcune piante possono anche contenere livelli critici. Queste includono alcune varietà di fieno, le erbacce kochia e il cardo del Canada. Una corretta gestione del pascolo e la verifica delle fonti d’acqua e degli additivi alimentari (compreso il fieno), possono aiutare i produttori a prevenire un problema e a gestire le aree potenzialmente problematiche nelle loro operazioni.

Attenzione ai sintomi

Il primo segno di un problema è generalmente il bestiame che mostra sintomi di polio. Ensley dice che il primo segno clinico da osservare è la cecità. Questo è dovuto ai livelli tossici di zolfo all’interno dell’animale che causano il gonfiore del cervello, che danneggia i neuroni, compresi i nervi ottici. Se non trattata, atassia, animali a terra e morte entro 48 ore dalla prima manifestazione dei sintomi è il risultato comune.

“Un animale che presenta sintomi può essere trattato con tiamina, anche se la causa non è una carenza diretta di vitamina B. Di solito una combinazione di steroidi e tiamina per 3-4 giorni permette all’animale di riprendersi. Ma bisogna arrivarci presto, o probabilmente moriranno”, spiega Koller.

Rimuovere temporaneamente qualsiasi integratore che possa contenere DDG, e cambiare fonte d’acqua se possibile, darà un sollievo immediato e ridurrà le probabilità di altri casi. Tuttavia, la raccomandazione più forte di Koller è di prendere misure preventive, piuttosto che essere pronti a trattare gli animali colpiti.

Jeremy Martin, un nutrizionista di consulenza con Great Plains Livestock Consulting Inc. a Hershey, NE, concorda. Dice che la consapevolezza e la corretta gestione sono i mezzi più efficaci per evitare un naufragio.

“Se la qualità dell’acqua è una questione, è necessario campionare regolarmente – almeno due volte all’anno, in estate e in inverno. Mi rendo conto che il test dell’acqua è una spesa, ma con i prezzi attuali per il bestiame, è gestibile nel quadro generale”, afferma.

Se l’acqua risulta ad alto contenuto di zolfo, e non esistono fonti d’acqua alternative, Martin suggerisce ai produttori di considerare come cambiare le loro strategie di alimentazione.

“Non sono a conoscenza di nulla di fattibile che possa ridurre i livelli di zolfo nelle fonti d’acqua esistenti in un ranch. Tuttavia, è possibile integrare il bestiame per ottenere risultati simili utilizzando mangimi a basso tenore di zolfo. Il primo passo è quello di diventare più particolare circa la fonte del vostro supplemento proteico, assicurandosi che il vostro fornitore sia consapevole della vostra situazione, e quali sono i livelli di zolfo nelle loro fonti di alimentazione”, spiega Martin.

Semplici aggiustamenti del pascolo

E’ anche realistico assumere che le fonti d’acqua in una singola operazione spesso variano nel contenuto di zolfo. Quindi, semplici aggiustamenti nel pascolo possono risolvere i problemi prima che inizino.

“Se hai pascoli estivi e invernali che utilizzi specificamente in quella stagione, e se hai solo certi pozzi che pompano molto zolfo, considererei di usare quei pozzi e pascoli in inverno, e non durante la stagione della riproduzione o nei periodi più caldi dell’anno. Usarli in un momento in cui il bestiame sta consumando meno acqua totale, che li aiuterà a non raggiungere livelli tossici di consumo”, dice Martin.

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Per le stesse ragioni, Koller aggiunge che permettere al bestiame di adattarsi a un nuovo ambiente con un alto contenuto di zolfo nell’acqua è anche meglio farlo nei mesi più freschi, quando le mucche non sono in lattazione.

“Le mucche adulte possono adattarsi e sviluppare una maggiore tolleranza”, spiega. “Tuttavia, bisogna tenere a mente che i vitelli di un anno sono meno in grado di adattarsi, e i vitelli svezzati sono i meno in grado, e questo è in parte il motivo per cui vediamo più problemi con loro.”

Un supplemento minerale equilibrato, con rame e molibdeno, può anche aiutare a legare più zolfo e impedire che venga assorbito. Ma Ensley consiglia che la carenza di rame può verificarsi se se ne utilizza troppo per legare lo zolfo; i produttori dovrebbero essere consapevoli di questo fatto.

“La linea di fondo è che questa è una sfida per alcuni produttori, con l’acqua come fattore determinante. La cosa più grande nel combattere la sfida è la consapevolezza – sapere cosa hai e cosa devi fare per evitare un problema”, conclude Martin.

Heather Hamilton è un allevatore e scrittore freelance con sede a Lance Creek, WY.