Se avete fatto un proposito per il nuovo anno il mese scorso, lo avete mantenuto? Se no, non siete i soli ad aver abbandonato i vostri piani per perdere peso, andare in palestra o smettere di fumare. Quando febbraio rotola intorno, si stima che l’80 per cento delle risoluzioni hanno già fallito.

“Il cambiamento di comportamento è difficile”, dice Donald Edmondson, PhD, direttore del centro per la salute cardiovascolare comportamentale presso la Columbia University Irving Medical Center. “Eppure sostenere comportamenti sani è una delle cose più importanti che le persone possono fare per vivere una vita lunga e sana”. Secondo un recente studio, il comportamento umano rappresenta quasi il 40 per cento del rischio associato a morti premature e prevenibili come malattie cardiache, cancro e ictus negli Stati Uniti.”

Nonostante l’importanza del comportamento sulla salute, gli interventi progettati per aiutare le persone a cambiare il loro comportamento spesso non sono efficaci a lungo termine.

“C’è stato un sacco di lavoro fatto per aiutare le persone a cambiare il loro comportamento, ma non abbiamo davvero molti interventi di successo per aiutare le persone a mantenere quei cambiamenti nel tempo,” dice Jennifer Sumner, PhD, assistente professore di medicina comportamentale.

Il programma Science of Behavior Change (SOBC) del NIH sta cercando di cambiare questo incoraggiando i ricercatori a utilizzare nuovi modi per indagare il cambiamento di comportamento.

Abbiamo parlato con Edmondson, Sumner e Karina Davidson, PhD, direttore esecutivo del centro per la salute cardiovascolare comportamentale, che stanno conducendo il centro di coordinamento e risorse del SOBC, che fornisce risorse ai ricercatori comportamentali. (Maggiori informazioni sul programma SOBC e la ricerca che supporta può essere trovato in un numero speciale di Behaviour Research and Therapy pubblicato questo mese.)

Q: Perché è così difficile attenersi a nuovi comportamenti? Perché sembra così facile: prendere una pillola di pressione quotidiana, andare in palestra.

DE: Certo, potrebbe sembrare facile semplicemente “prendere un farmaco” o “inserirsi in un allenamento”, ma questi sono in realtà comportamenti impegnativi che possono essere facilmente deragliati, soprattutto durante i periodi di lavoro o stress. Non è che le persone siano indisciplinate o prive di forza di volontà se non riescono a iniziare o a tenere il passo con il cambiamento del loro comportamento in modi particolari. Per prendere una pillola quotidiana per la pressione sanguigna, bisogna ricordarsi di prenderla alla stessa ora ogni giorno, ed è facile dimenticarsene quando si è alle prese con una lista di cose da fare per il lavoro, le responsabilità personali e familiari. Allo stesso modo, mantenere la vostra nuova routine di esercizio serale non è più così semplice quando dovete rimanere fino a tardi in ufficio o aiutare i vostri figli con i loro compiti.

Anche se sappiamo che è incredibilmente impegnativo per le persone sia iniziare che mantenere il cambiamento di comportamento, non comprendiamo appieno i processi di base sottostanti che spiegano perché il cambiamento di comportamento è o non è di successo per gli individui. Questo è ciò che stiamo lavorando per scoprire con SOBC.

Q: Sembra che il primo passo per trovare metodi migliori per aiutare le persone ad adottare comportamenti più sani sia aiutare i ricercatori a identificare nuovi modi per studiare il comportamento. Come li state aiutando a farlo?

JS: Quasi 10 anni fa, il NIH ha iniziato il programma SOBC perché si sono resi conto che la scienza, fino a quel momento, non stava aiutando in modo coerente le persone a cambiare il loro comportamento. Sembrava chiaro che erano necessari nuovi modi per progettare e implementare efficacemente gli interventi comportamentali al fine di affrontare questo problema.

SOBC ha promosso un nuovo approccio alla ricerca sul cambiamento del comportamento, uno focalizzato sull’identificazione dei meccanismi sottostanti che portano al cambiamento del comportamento. L’obiettivo è quello di spostare il campo verso un approccio di medicina sperimentale che si concentra realmente sull’identificazione di questi processi sottostanti. Con questo metodo, i ricercatori identificano esplicitamente, misurano e influenzano un meccanismo proposto di cambiamento del comportamento e poi testano se un cambiamento nel meccanismo si traduce in un cambiamento nel comportamento.

Columbia è l’hub organizzativo per sostenere questa rete nazionale di ricerca. Attualmente, abbiamo otto squadre di scienziati SOBC che stanno impiegando l’approccio della medicina sperimentale nella loro ricerca sul cambiamento del comportamento. Sosteniamo il lavoro che stanno facendo, mentre comunichiamo anche la più ampia missione SOBC.

Q: Perché è importante identificare come un intervento – ad esempio un contatore di calorie per le persone che cercano di perdere peso – funziona? Se si guarda indietro al trattamento del cancro, nessuno sapeva come funzionavano le prime chemioterapie, sapevano solo che uccidevano le cellule tumorali.

KD: Se sapessimo di avere interventi che funzionano per tutti, non saremmo così motivati a cercare di capire perché funzionano.

In questo momento, non abbiamo una serie di interventi comportamentali che aiutano costantemente le persone a cambiare il loro comportamento. Per usare l’analogia del cancro, i ricercatori hanno presto imparato che un tipo di chemioterapia non funziona per tutti, ed è per questo che i ricercatori sul cancro cercano di capire perché un trattamento funziona. Comprendendo come il trattamento colpisce i bersagli molecolari all’interno della cellula, i trattamenti possono essere personalizzati per il cancro di ogni paziente.

Nella ricerca sul cambiamento del comportamento, abbiamo ancora una scatola nera tra l’intervento e l’effetto sul comportamento. Abbiamo il problema ironico che se un intervento ha funzionato, è possibile che lo abbia fatto perché il meccanismo ipotizzato era corretto e funzionava come previsto. È anche possibile che l’intervento abbia funzionato ma che non abbia in alcun modo coinvolto o influenzato il meccanismo ipotizzato. Quindi il nostro obiettivo alla SOBC è quello di aprire la scatola nera. Guardare cosa sta succedendo “a livello molecolare”, per così dire.

Avere un metodo sistematico, rigoroso e comune focalizzato sui meccanismi di cambiamento del comportamento che sia ampiamente implementato nel campo sarà un enorme cambiamento per la scienza del cambiamento del comportamento. Al momento, la misurazione dei meccanismi di cambiamento non è una parte standard degli studi clinici, e il SOBC sta lavorando per fare in modo che sia così.

Q: Può darci un esempio di come il metodo SOBC viene utilizzato nella ricerca?

KD: Un team di ricerca SOBC, guidato da Leonard Epstein e Warren Bickel, si concentra sulla prevenzione del diabete di tipo 2 in individui con prediabete. Prevenire la conversione al diabete di tipo 2 richiede una serie di cambiamenti di comportamento: essere più attivi, mangiare più sano e prendere farmaci.

Epstein e Bickel stanno testando se ritardo sconto – la tendenza a valore piccoli premi ora su più grandi ricompense in futuro – è un meccanismo che influenza questi comportamenti di salute in quelli con prediabete.

Utilizzando l’approccio SOBC, stanno stabilendo che questo meccanismo ipotizzato può essere misurato in modo affidabile e valido. E stanno dimostrando che lo sconto del ritardo può essere influenzato con un intervento chiamato Episodic Future Thinking, che comporta il pensare in modi specifici agli eventi futuri.

In definitiva, esamineranno se cambiare lo sconto del ritardo attraverso questo intervento porta a cambiamenti nei comportamenti di salute come l’aderenza ai farmaci. Se è così, allora avranno identificato un meccanismo alla base del cambiamento di comportamento di successo in questa popolazione di pazienti.

Q: Così si immagina un tempo nel futuro in cui una persona che sta avendo un momento difficile smettere di fumare va dal suo medico per un consiglio, e lei gli dà alcuni test che identificano quali meccanismi stanno interferendo con quel cambiamento di comportamento e raccomanda trattamenti basati su quei risultati?

JS: Il lavoro del SOBC sta cercando di portarci in quella direzione, e penso che lo considereremmo un enorme successo se arrivassimo al punto in cui abbiamo questi tipi di interventi su misura.

Applicando un metodo rigoroso e incentrato sui meccanismi alla scienza del cambiamento del comportamento, il nostro obiettivo finale è quello di informare lo sviluppo di interventi più efficaci che sono progettati per coinvolgere direttamente i meccanismi chiave del cambiamento del comportamento. Abbiamo ancora molta strada da fare per arrivare a quel punto, ma il SOBC mira a svolgere un ruolo importante nell’unificare e mobilitare i ricercatori del settore per farci arrivare a quel punto.

Q: Dato che non abbiamo ancora una serie di trattamenti del comportamento basati sui meccanismi, cosa suggerisci alle persone che cercano di fare cambiamenti a lungo termine?

DE: Impegnarsi in pratiche che ti tolgono il “pilota automatico” e ti aiutano a prendere decisioni informate che sono in linea con i tuoi obiettivi può aiutare a cambiare comportamento. Ricordare a te stesso i benefici futuri che riceverai come risultato del cambiamento del tuo comportamento (ad esempio, essere in grado di camminare con facilità quando avrai 85 anni o essere presente per la nascita di tuo nipote) può aiutarti a fare scelte che ti ripagano a lungo termine.

Prestare attenzione ai momenti in cui sei stressato e identificare i fattori scatenanti delle risposte allo stress può anche aiutarti ad anticipare e navigare in situazioni potenzialmente difficili che potrebbero far deragliare i comportamenti sani. Avere persone nella tua vita che sostengono i tuoi sforzi di cambiamento e che risolvono i problemi che si presentano può essere anche un grande aiuto. Anche se un cambiamento di comportamento di successo è difficile, non è impossibile, soprattutto quando si può fare leva sul supporto che aiuta a tenervi in pista.