In questo giorno del 1493, l’esploratore italiano Cristoforo Colombo, navigando vicino alla Repubblica Dominicana, vede tre “sirene” – in realtà lamantini – e le descrive come “non così belle come sono dipinte”. Sei mesi prima, Colombo (1451-1506) era partito dalla Spagna attraverso l’Oceano Atlantico con la Nina, la Pinta e la Santa Maria, sperando di trovare una rotta commerciale occidentale verso l’Asia. Invece, il suo viaggio, il primo di quattro che avrebbe fatto, lo portò nelle Americhe, o “Nuovo Mondo”.

Le sirene, mitiche creature metà donna e metà pesce, sono esistite nelle culture marinare almeno dai tempi degli antichi greci. Tipicamente raffigurate come aventi testa e torso di donna, una coda di pesce al posto delle gambe e con in mano uno specchio e un pettine, le sirene vivono nell’oceano e, secondo alcune leggende, possono assumere una forma umana e sposare uomini mortali. Le sirene sono strettamente legate alle sirene, un’altra figura folcloristica, in parte donna, in parte uccello, che vivono sulle isole e cantano canzoni seducenti per attirare i marinai verso la morte.

Gli avvistamenti di sirene da parte dei marinai, quando non erano inventati, erano molto probabilmente lamantini, dugonghi o mucche di mare di Steller (che si sono estinte negli anni 1760 a causa della caccia eccessiva). I lamantini sono mammiferi acquatici che si muovono lentamente, con occhi simili a quelli umani, facce bulbose e code a paletta. È probabile che i lamantini si siano evoluti da un antenato che condividono con l’elefante. Le tre specie di lamantino (Indiano Occidentale, Africano Occidentale e Amazzonico) e una specie di dugongo appartengono all’ordine Sirenia.

Da adulti, sono generalmente lunghi da 10 a 12 piedi e pesano da 800 a 1.200 libbre. Sono mangiatori di piante, hanno un metabolismo lento e possono sopravvivere solo in acqua calda. I lamantini vivono in media da 50 a 60 anni in natura e non hanno predatori naturali. Tuttavia, sono una specie in pericolo. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei lamantini si trova in Florida, dove decine di loro muoiono o sono feriti ogni anno a causa di collisioni con le barche.