I colobini sono primati di medie dimensioni con lunghe code (tranne il langur dalla coda di maiale) e colorazioni diverse. La colorazione di quasi tutti i giovani animali differisce notevolmente da quella degli adulti.
La maggior parte delle specie sono arboricole, anche se alcune vivono una vita più terrestre. Si trovano in molti habitat di diverse zone climatiche (foreste pluviali, mangrovie, foreste di montagna e savana), ma non nei deserti e altre zone aride. Vivono in gruppi, ma in diverse forme di gruppo.
I colobini sono folivori, anche se la loro dieta può essere integrata con fiori, frutti e insetti occasionali. Per aiutare la digestione, in particolare delle foglie difficili da digerire, hanno stomaci multicamerali e complessi, il che li rende gli unici primati con fermentazione dell’intestino anteriore. I fermentatori dell’intestino anteriore usano i batteri per disintossicare i composti vegetali prima di raggiungere l’intestino, dove le tossine possono essere assorbite. La fermentazione dell’intestino anteriore è anche associata a una maggiore estrazione di proteine e a un’efficiente digestione delle fibre; è la forma dominante di digestione in diversi taxa erbivori, compresi la maggior parte degli Artiodactyla (ad esempio, cervi, bovini, antilopi), bradipi e canguri. Al contrario, le scimmie urlatrici di minore diversità nel Nuovo Mondo si affidano alla fermentazione del retto – che si verifica più in basso nel colon o nel cieco – come i cavalli e gli elefanti. A differenza dell’altra sottofamiglia di scimmie del Vecchio Mondo, i Cercopithecinae, non possiedono sacchetti per le guance.
La gestazione è in media da sei a sette mesi. I giovani sono svezzati a circa un anno e sono maturi da tre a sei anni. La loro aspettativa di vita è di circa 20 anni.