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I-Min Lee, professore di epidemiologia alla Harvard University T. H. Chan School of Public Health e autore principale di un nuovo studio pubblicato questa settimana sul Journal of the American Medical Association, ha iniziato a studiare la regola dei passi perché era curiosa di sapere da dove veniva. “Si è scoperto che la base originale di questa linea guida dei 10.000 passi era in realtà una strategia di marketing”, spiega. Nel 1965, un’azienda giapponese vendeva pedometri e gli ha dato un nome che, in giapponese, significa “il misuratore di 10.000 passi”.”

In base alle conversazioni che ha avuto con i ricercatori giapponesi, Lee ritiene che il nome sia stato scelto per il prodotto perché il carattere di “10.000” assomiglia a un uomo che cammina. Per quanto ne sa lei, i meriti effettivi per la salute di quel numero non sono mai stati convalidati dalla ricerca.

Scientifico o no, questo po’ di ingenuità di marchio si è trasmutato in una perla di saggezza che ha viaggiato per il mondo nel corso del prossimo mezzo secolo, e alla fine ha trovato la sua strada sui polsi e nelle tasche di milioni di americani. Nella sua ricerca, Lee l’ha messa alla prova osservando il totale dei passi e i tassi di mortalità di più di 16.000 donne americane anziane. I risultati dello studio dipingono un quadro più sfumato del valore dell’attività fisica.

“La scoperta fondamentale è stata che a 4.400 passi al giorno, queste donne avevano tassi di mortalità significativamente inferiori rispetto alle donne meno attive”, spiega Lee. Se facevano di più, i loro tassi di mortalità continuavano a scendere, fino a raggiungere circa 7.500 passi, a quel punto i tassi si livellavano. In definitiva, l’aumento dell’attività fisica giornaliera di appena 2.000 passi – meno di un miglio di cammino – è stato associato a risultati di salute positivi per le donne anziane.

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Questa sfumatura può significare molto per le persone che vogliono essere meno sedentarie ma non sono sicuri di come iniziare o se possono fare abbastanza per fare la differenza, dice Lindsay Wilson, un professore clinico di medicina geriatrica presso la University of North Carolina School of Medicine. “Non credo che fissare la barra a 10.000 passi sia un modo di successo per avvicinarsi all’esercizio”, dice. “Alcune persone non sono camminatori. Non hanno quartieri sicuri, o si sentono instabili sui marciapiedi. Bisogna essere più creativi. È una persona che ha bisogno di andare in palestra o in piscina, o di sedersi su una cyclette?”

Wilson dice che questo è particolarmente vero per i pazienti anziani che cura, ma che il principio è sicuro da generalizzare. Aggiungere un po’ di attività fisica in più fa bene alla maggior parte delle persone sia fisiologicamente che psicologicamente, indipendentemente dagli obiettivi o dai punti di riferimento. Allo stesso tempo, fissare lo stesso obiettivo per tutti può essere scoraggiante per le persone che hanno più bisogno di attività.

Se molti dei miti persistenti della salute americana, come fare colazione e ottenere un certo numero di passi, sono basati sul marketing piuttosto che sulla scienza, perché si attaccano così bene? “Una grande sfida è che il pubblico e i media vogliono messaggi e risultati in bianco e nero, e la scienza non funziona così”, dice Virginia Chang, un medico e sociologo al NYU College of Global Public Health. “L’incertezza nella ricerca non viene tradotta bene nella messaggistica. La gente vuole solo sapere cosa dovrebbe fare”.