Oggi ricorre il 2000° anniversario della morte di Cesare Augusto, avvenuta il 19 agosto 14 d.C. Augusto fu il primo imperatore di Roma e uno dei leader più compiuti nella storia del mondo. Egli rese possibile la Pax Romana, un periodo di 200 anni di relativa pace e prosperità che permise all’impero romano di avere una profonda e duratura influenza sulla cultura dell’Europa.

Augusto era il pronipote di Giulio Cesare, che fu assassinato nel 44 a.C. Quando il testamento di Giulio Cesare fu reso pubblico, nominò Augusto (che fino al 27 a.C. si chiamava Ottaviano) come suo erede, catapultando immediatamente il diciottenne ai più alti ranghi della politica romana.

Ci vollero 13 anni di manovre politiche e guerre civili perché Augusto emergesse come sovrano indiscusso di Roma nel 31 a.C. Ma anche dopo aver sconfitto i suoi rivali sul campo di battaglia, la sfida più grande era ancora davanti a lui.

La politica disfunzionale di Roma

Per quasi un secolo prima della morte di Cesare, la Repubblica romana era stata tormentata da conflitti interni aspri e sempre più violenti. Due generali precedenti – Silla nell’81 a.C. e Giulio Cesare nel 49 a.C. – avevano preso il potere e tentato di istituire riforme che avrebbero messo fine al ciclo di spargimenti di sangue. Ma Roma tornò alla guerra civile dopo l’uscita di scena di Silla – e Cesare durò a malapena 4 anni prima di essere assassinato dai suoi nemici politici.

Il dilemma di base era questo: la struttura tradizionale della Repubblica Romana si era dimostrata instabile, con differenze sempre più risolte da conflitti violenti piuttosto che da mezzi politici. Ma quando Giulio Cesare cercò di affrontare questo problema, si trovò di fronte a un contraccolpo mortale.

Credendo che la Repubblica non potesse essere salvata, Giulio Cesare si fece dichiarare dittatore a vita e cominciò a flirtare con la regalità. Questo fece arrabbiare i potenti aristocratici del Senato romano. Inoltre si scontrò con un profondo tabù della cultura romana: proprio come negli Stati Uniti, la storia della fondazione di Roma si concentrava sulla rivolta del popolo contro un re dispotico. Così i nemici politici di Giulio Cesare cospirarono per ucciderlo.

Il primo cittadino

Augusto fu l’uomo che finalmente capì come risolvere questo problema. La soluzione ruotava intorno a un nuovo titolo che adottò: “princeps”, spesso tradotto come “primo cittadino”. Mentre Giulio Cesare si comportava sempre più come un re romano, Augusto evitò accuratamente gli orpelli della monarchia. Mentre consolidava il potere dietro le quinte, conservò gran parte della struttura tradizionale della Repubblica romana.

Augusto lasciò che il Senato conservasse un certo potere e si preoccupò di consultarlo sulle decisioni più importanti. Continuò l’elezione annuale dei consoli, i massimi dirigenti dello stato romano, anche se in pratica tendevano a essere scelti da Augusto.

Al tempo stesso Augusto si assicurò di mantenere il controllo finale. Le legioni romane prestavano un giuramento di fedeltà a lui personalmente piuttosto che ai singoli comandanti che potevano guidarle sul campo. Le vaste proprietà terriere di Augusto gli permettevano di finanziare gran parte dello stato romano con fondi personali. E naturalmente essere l’uomo più ricco dell’impero aumentava la sua influenza sugli altri aristocratici romani.

Un’eredità duratura

La nuova costituzione romana creata da Augusto non solo gli permise di governare senza serie sfide per 40 anni. Ha gettato le basi per la Pax Romana, due secoli di relativa pace e stabilità. Le riforme costituzionali di Augusto si dimostrarono così durevoli da sopravvivere a molti dei più infami imperatori di Roma, tra cui Caligola (dal 37 al 41 d.C.) e Nerone (dal 54 al 68 d.C.). Infatti, la sua influenza fu così grande che “Augusto” divenne uno dei titoli più importanti degli imperatori romani.

Augusto merita più credito di qualsiasi altro sovrano per l’influenza duratura di Roma sul mondo moderno. Durante la Pax Romana da lui inaugurata, la cultura romana si diffuse in tutto il mondo mediterraneo e oltre. Le élite dalla Gran Bretagna al Medio Oriente cominciarono a pensare a se stesse come parte di una grande società romana.

Il latino divenne comune in tutta l’Europa occidentale, e si sarebbe evoluto nelle moderne lingue romanze come il francese e lo spagnolo. La prosperità di Roma e le sue efficienti reti di trasporto favorirono la diffusione del cristianesimo in tutto il mondo romano.

Nell’800 d.C., il re franco Carlo Magno convinse il Papa a dichiararlo Sacro Romano Imperatore. Questo impero germanico non aveva molto in comune con il suo omonimo italiano. Ma il fatto che i re stessero ancora cercando di riconquistare la gloria perduta di Roma secoli dopo la sua scomparsa è un segno del profondo impatto che Roma – e il primo imperatore di Roma – hanno avuto sulla cultura europea.

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