I buongustai fissati con ciò che è di stagione e se è stato coltivato nella porta accanto dovrebbero essere umiliati nel ricordare che i Chumash e altre popolazioni native della California erano i locavores originali, esperti per necessità di mangiare ciò che potevano cacciare, pescare, raccogliere e propagare entro poche miglia dalle loro case. Proprio ora, il Museo di Storia Naturale di Santa Barbara sta onorando quella tradizione con la mostra in corso Seaweed, Salmon, and Manzanita Cider: A California Indian Feast, uno sguardo accattivante a ciò che i nativi californiani mangiavano durante i raduni cerimoniali.

In concomitanza con quella mostra, il curatore di etnografia del museo, Jan Timbrook, terrà una conferenza il 12 novembre su ciò che i Chumash e altri californiani mangiavano, sia in ambienti quotidiani che durante i momenti celebrativi. Ma prima di immergersi in tali specifiche, Timbrook spera di impostare il tono del discorso con due punti molto critici. “Voglio sottolineare il fatto che molti di questi cibi vengono usati oggi, se non nella vita quotidiana, in certe occasioni culturali”, ha detto. “Abbiamo questa tendenza a parlare degli indiani al passato, ma oggi fanno molto parte della comunità.”

In secondo luogo, Timbrook racconterà come il cibo gioca un ruolo integrale nella vita sociale degli uomini, allora e oggi. “Voglio parlare di ciò che il cibo significa al di là del semplice sostentamento del corpo”, ha detto. “È un collante molto importante che tiene insieme le culture”. Ecco cos’altro ci si può aspettare dal discorso.

Cosa e quando mangiavano i Chumash?

“La zuppa di ghiande è l’alimento base che la gente mangiava praticamente ad ogni pasto”, ha detto Timbrook, la cui ricerca suggerisce che i Chumash facevano una colazione leggera, probabilmente la zuppa di ghiande di ieri sera. “Si sarebbe solidificata durante la notte”, ha detto, “così la tagliavano a pezzi e la mangiavano come la polenta”. Il pasto principale sarebbe stato intorno a mezzogiorno, seguito da qualcosa di piccolo di nuovo la sera.

Utilizzavano aromi o spezie?

“Come era tipico dei piatti dei nativi di tutta la California, non mischiavano molto le cose insieme”, ha detto Timbrook. “Noi facciamo stufati con tutti i tipi di erbe e spezie, ma i nativi tendevano a mangiare le cose separatamente”. Tuttavia, mangiavano la zuppa di ghiande tra un morso e l’altro di altri cibi dal sapore più forte, come le carni arrostite, il pesce affumicato, i semi tostati (come chia e red maids), i bulbi (come i cazzi blu e i gigli), le verdure fresche e la frutta, come il fico d’India o la rosa canina, che avevano a disposizione. “Mangiavano un po’ di questo e un pizzico di quello, a seconda di ciò che era di stagione e di ciò che avevano conservato”, ha detto Timbrook, e alcuni piatti si accoppiavano abbastanza bene. “La zuppa di ghiande e il pesce affumicato o la carne di cervo arrostita vanno molto bene insieme”, ha detto. “Sono sapori molto complementari, come il maiale arrosto e il poi nella cucina hawaiana.”

I Chumsh mangiavano in modo diverso durante le feste?

Timbrook crede che probabilmente mangiavano più di tutto. “Se il capo di una città ospitava un grande raduno con persone che venivano da tutte le parti, le sue mogli e i suoi assistenti avrebbero cucinato per giorni, preparando enormi cesti di zuppa di ghiande”, ha spiegato. La carne avrebbe incluso sia la carne di cervo che la selvaggina più piccola, così come una qualsiasi delle 120 specie di pesce che mangiavano nel Canale di Santa Barbara, dove i grandi tonni correvano spesso. “Tutto, dal pesce spada alle acciughe”, ha detto Timbrook, “e, naturalmente, abaloni, aragoste, vongole e cozze.”

Quindi dovremmo mangiare più piante native?

“Devo confessare che sono un po’ ambivalente nel promuovere l’uso di piante selvatiche”, ha detto Timbrook, spiegando che l’introduzione di animali da pascolo e le erbacce che superano la flora nativa hanno fatto molti danni. “Gli animali nativi hanno bisogno di quegli alimenti selvatici molto più di noi”, ha detto. “E’ importante apprezzare il modo in cui i nativi si sono guadagnati da vivere, ma sono riluttante a incoraggiare la nostra grande popolazione ad uscire e iniziare a raccogliere i cibi selvatici quando non ne hanno bisogno”.