Il gas tossico è spesso da biasimare quando i lavoratori muoiono inutilmente per asfissia in ambienti dove l’ossigeno è effettivamente impoverito da gas come l’azoto. In casi particolarmente tragici, altri lavoratori o i primi soccorritori sono morti cercando di salvare i lavoratori intrappolati in ambienti poveri di ossigeno.

Per prevenire questi incidenti, l’OSHA, il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) e altre agenzie federali/statali hanno implementato numerosi regolamenti, procedure richieste e processi di autorizzazione. Forniscono anche una vasta letteratura educativa preventiva e annunciano importanti azioni di applicazione.

Le indagini dell’OSHA sulle morti dei lavoratori causate da carenza di ossigeno o da gas tossici rivelano quasi sempre la mancata installazione di sistemi di sicurezza o l’utilizzo di dispositivi di protezione individuale e il mancato rispetto delle procedure di sicurezza adeguate, soprattutto negli spazi confinati. Gli attuali sistemi fissi di monitoraggio della carenza di ossigeno e dei gas tossici sono altamente affidabili, relativamente facili da installare e utilizzare e offrono una manutenzione semplice. Essi forniscono un’eccellente protezione per i dipendenti, i primi soccorritori e le attrezzature dell’impianto.

Non riuscire a fornire un ambiente di lavoro sicuro può essere costoso in termini più che di dollari e centesimi. In primo luogo, c’è una tragica perdita di vite umane che include i dipendenti che sono le vittime principali così come gli aspiranti soccorritori. Poi c’è il costo dell’indagine, dell’azione correttiva, delle multe regolamentari e delle cause legali di responsabilità che possono prosciugare completamente un’azienda sia finanziariamente che in termini di concentrazione del personale.

Carenza di ossigeno

Gli esseri umani normalmente respirano aria che è il 20,9% di ossigeno in volume in condizioni normali di pressione atmosferica. Quando la concentrazione di ossigeno diminuisce anche solo di poco più dell’1 o 2 per cento, le persone cominciano immediatamente a sentirne gli effetti. Gli individui sani non sono in grado di lavorare strenuamente e la loro coordinazione può essere influenzata in ambienti con ossigeno dal 15 per cento al 19 per cento. Con l’esaurimento dell’ossigeno ad una miscela di solo il 10 per cento al 12 per cento, la respirazione aumenta, le labbra diventano blu e il giudizio è compromesso. Lo svenimento e l’incoscienza iniziano a verificarsi all’8 per cento al 10 per cento di ossigeno. La morte avviene in 8 minuti al 6-8% di ossigeno; il recupero è possibile dopo 4-5 minuti se l’ossigeno viene ripristinato. Questi valori sono approssimativi e possono variare notevolmente a seconda della salute di un individuo, dell’attività fisica e dell’ambiente di lavoro specifico che incontra.

Ci sono una varietà di cause che portano alla carenza di ossigeno. Materiali che perdono da serbatoi di stoccaggio, linee di gas naturale, valvole di processo e altro rilasciano gas che spostano l’ossigeno in aree scarsamente ventilate o spazi confinati. La decomposizione della materia organica, come i rifiuti animali, umani o vegetali, produce metano, monossido di carbonio, biossido di carbonio e solfuro di idrogeno che sostituiscono o consumano l’ossigeno. Anche la corrosione, come la ruggine, o la fermentazione o altre forme di ossidazione consumano ossigeno e costituiscono un pericolo.

Spazi confinati

La carenza di ossigeno si verifica spesso in spazi confinati, che sono definiti come abbastanza grandi e configurati in modo che una persona possa entrare ed eseguire il lavoro assegnato. Gli spazi confinati hanno mezzi limitati per l’entrata o l’uscita, e non sono progettati per l’occupazione continua dei dipendenti.

Alcuni spazi confinati sono designati come aree “soggette a permesso”. Queste aree hanno materiale con il potenziale di inghiottire e sono configurate in modo che un dipendente o un soccorritore possa essere intrappolato o asfissiato da pareti convergenti verso l’interno. Hanno un pavimento che si inclina o si rastrema in una sezione trasversale più piccola, o possono avere qualsiasi altro serio pericolo riconosciuto per la sicurezza o la salute.

Molti spazi confinati sono facili da riconoscere, come tombini, fogne, caldaie, silos, vasi, tini, tubazioni, gallerie, serbatoi di stoccaggio, compartimenti di navi e volte sotterranee. Altri spazi confinati sono meno ovvi, tra cui serbatoi d’acqua e sgrassatori a cielo aperto, fosse aperte e recinti con accesso dal basso. Questi spazi confinati proibiscono la ventilazione naturale, sono fonti potenziali di generazione di gas e possono impedire ai gas di fuoriuscire per causare un’atmosfera pericolosa.

Parliamoci chiaro: Se un’area di lavoro non è adeguatamente ventilata o sono in uso materiali pericolosi, allora c’è un serio potenziale per condizioni di carenza di ossigeno o di gas tossici che potrebbero danneggiare i lavoratori o i soccorritori. I gas esplosivi e tossici, tra cui il solfuro di idrogeno e il monossido di carbonio, combinati con la mancanza di ossigeno, sono la causa della maggior parte degli incidenti in spazi confinati.

Gli sforzi eroici di aspiranti soccorritori che vengono sopraffatti dalla carenza di ossigeno o da altri gas tossici sono in realtà la causa del 60% di tutti gli incidenti mortali. Quando si verifica un incidente, suonate l’allarme, chiedete aiuto e chiamate i professionisti. Una vittima dell’incidente è più che sufficiente. Non tentare un salvataggio senza conoscere il pericolo, capire la risposta richiesta e usare l’attrezzatura di sicurezza appropriata.

Edward Naranjo è un product manager di General Monitors (http://www.generalmonitors.com).

Sidebar: Semplici passi di prevenzione

È possibile prevenire incidenti da carenza di ossigeno, gas tossici o combustibili e spazi confinati. Ci sono molte aziende specializzate nella valutazione degli ambienti di lavoro pericolosi – anche le compagnie di assicurazione spesso sono disposte ad aiutare. I fornitori di sistemi fissi di monitoraggio della sicurezza e di dispositivi di protezione personale generalmente condividono i loro anni di esperienza con i loro clienti.

Tutto quello che serve sono un paio di e-mail o telefonate e avrete informazioni in arrivo sui rilevatori di gas fissi o personali e molti altri dispositivi progettati per migliorare la sicurezza del vostro impianto o struttura. Meglio ancora, andate su Internet, perché le risorse informative disponibili oggi sono più estese che mai.

I produttori di apparecchiature di monitoraggio della sicurezza hanno anche il vantaggio di discutere regolarmente i rischi potenziali in più industrie. Vedono gli stessi o simili pericoli, problemi e preoccupazioni in più aziende e in molti impianti diversi. Possono applicare la loro esperienza e le lezioni apprese in passato in modi che voi potreste non considerare inizialmente. Questo può farvi risparmiare mal di testa, tempo, denaro e vite umane.

Sidebar: Regolamenti governativi

Quando si lavora in spazi confinati che possono avere ambienti con carenza di ossigeno o gas tossici, ci sono specifici regolamenti governativi che si applicano per proteggere i lavoratori. Questi includono, ma non sono limitati a, i seguenti:

• 29 CFR 1910.146 – Spazi confinati soggetti a permesso: Questa sezione del Codice dei Regolamenti Federali contiene i requisiti per le pratiche e le procedure per proteggere i dipendenti dell’industria generale dai pericoli dell’ingresso in spazi confinati soggetti a permesso.
• CPL 2.100 – Applicazione degli standard PRCS (Permit-Required Confined Spaces), 29 CFR 1910.146: Questa direttiva di conformità fornisce ulteriori informazioni e istruzioni al personale OSHA per rispondere alle domande e garantire un’applicazione uniforme della norma 1910.146.
• Parte 1915, sottoparte B – Spazi confinati e chiusi e altre atmosfere pericolose nell’impiego in cantiere: Questa sottoparte del Codice dei Regolamenti Federali si applica al lavoro in spazi confinati e chiusi e in altre atmosfere pericolose nel lavoro nei cantieri navali

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