Un fatto immutabile della vita è che le persone non smettono mai di cambiare, non importa quanti anni abbiano. Invecchiare porta una cascata di cambiamenti fisici ed emotivi, che possono portare a una varietà di cambiamenti comportamentali che possono sconcertare o preoccupare i cari di un anziano.

Come la popolazione americana è sempre più grigia – la percentuale di coloro che hanno 65 anni e più rappresenterà il 20% dei residenti negli Stati Uniti entro 25 anni, secondo l’American Psychological Association – essere consapevoli dei normali cambiamenti associati all’età è ancora più importante.

Ma quali cambiamenti comportamentali sono tipici e quali no? A volte è difficile capire la differenza. Educare voi stessi vi permette di aiutare i vostri genitori o altri cari ad essere più felici e sani quando invecchiano. Anche se può essere impegnativo prendersi cura di una persona cara il cui comportamento è cambiato rispetto a quello a cui siete abituati, la pazienza – insieme a cure mediche appropriate e attenzione – spesso ricompensa.

Cosa è normale, cosa non lo è e come reagire

Seguono alcuni esempi di cambiamenti comportamentali comuni negli adulti più anziani ed elaborano anche ciò che potrebbe segnalare un problema e come reagire:

#1: Vuoti di memoria o dimenticanze

Cosa è normale/non è: Dimenticare dove hai messo le chiavi o il nome di una star del cinema è comune quando si invecchia. Così come avere occasionalmente problemi a trovare la parola giusta o dimenticare perché si è entrati in una stanza. Ma lo spettro della demenza è enorme, con circa il 10% di tutti coloro che hanno più di 65 anni e fino alla metà di quelli di 85 anni e più che sviluppano la demenza. I sintomi possono includere vari gradi di perdita di memoria, difficoltà di linguaggio, scarsa capacità di giudizio, problemi di concentrazione e alterazione della percezione visiva. La perdita che colpisce il funzionamento quotidiano dovrebbe essere valutata subito.

È saggio per gli anziani e le loro famiglie essere attenti ai segnali di avvertimento, ma non c’è bisogno di essere innervositi da ogni perdita di memoria. I segnali di avvertimento della demenza includono tipicamente non solo problemi di memoria, ma anche di comunicazione e di ragionamento.

Cosa fare: Se altri segni di demenza diventano evidenti, o c’è la preoccupazione che i cambiamenti possano influenzare la capacità di gestire le finanze; è importante vedere un medico di base o un geriatra per escludere altre cause che potrebbero essere facilmente curabili. Gli strumenti diagnostici iniziano tipicamente con un esame fisico e neurologico completo, imaging cerebrale e valutazione cognitiva. Il MOCA o lo strumento di valutazione cognitiva di Montreal è più sensibile ai primi cambiamenti nel ragionamento rispetto al MMSE o Mini Mental Status Exam. Tuttavia, potrebbe non essere abbastanza sensibile. Uno schermo normale può non significare “nessun declino della funzione cognitiva” e i test neuropsicologici possono essere necessari per preoccupazioni con cambiamenti di giudizio che mettono gli anziani a rischio di abuso finanziario sugli anziani.

#2: Umore basso dopo aver subito una perdita

Cosa è normale/non è normale: Si dice spesso che l’invecchiamento è in gran parte una perdita, dato che gli anziani spesso sperimentano la morte del coniuge, degli amici, dei fratelli o di altri coetanei. È comprensibile soffrire di periodi bassi in seguito a queste perdite. Ma attenzione alla depressione e all’ansia, che sono spesso trascurate e non trattate negli anziani americani perché possono coincidere con altri problemi di fine vita, secondo l’American Psychological Association. Fino al 20% degli adulti anziani negli Stati Uniti hanno sperimentato la depressione, una sensazione persistente di tristezza che può includere cambiamenti nel sonno, nell’appetito, nel livello di energia e in altre aree. Cambiamenti di umore, apatia o rabbia possono anche segnalare la demenza precoce.

Cosa fare: Se sei preoccupato, fai valutare il tuo caro dal suo medico. Molti interventi psicologici, tra cui la consulenza e i farmaci, sono molto efficaci nel trattare la depressione. È importante non lasciare che il basso umore di qualcuno continui all’infinito senza intervenire. Se si sospetta che ci sia un problema, spesso si ha ragione. I farmaci potrebbero non essere la risposta. La prima cosa da fare è includere gli anziani nelle attività quotidiane; portarli in chiesa o ad altre funzioni religiose, tenerli attivi e impegnati. Evitare sonniferi e “ansiolitici come lo Xanax e l’Ativan che possono portare a più depressione, cadute e disinibizione. L’astinenza può sembrare un peggioramento della demenza, con confusione, agitazione.

#3: Scoraggiamento o rabbia quando la salute declina

Cosa è normale/non è normale: Il pensionamento e il trasloco dalla casa di famiglia sono eventi importanti della vita che non segnalano solo l’aumento della libertà – spesso derivano dal declino della salute, quando le condizioni croniche minori si sommano o i problemi di salute maggiori peggiorano ulteriormente. Per alcuni anziani, lo sviluppo di una malattia invalidante può portare a un episodio depressivo, secondo la National Alliance on Mental Illness (NAMI). Inoltre, la rabbia o l’aggressività – che può manifestarsi come un abuso emotivo o verbale contro i propri cari – può essere particolarmente difficile da gestire.

Cosa fare: Parlare dei normali sentimenti che un anziano potrebbe avere in risposta al declino della sua salute – non nasconderli sotto il tappeto. Dite: “Deve essere doloroso per te doverti adattare a questo”. L’empatia va molto lontano. Considera di vedere un dottore con l’anziano per valutare i sintomi comportamentali preoccupanti e considera un programma diurno, o un caregiver diurno per dare sia all’anziano che al suo caregiver una pausa dalla normale dinamica.

#4: Ci vuole più tempo per imparare cose nuove

Cosa è normale/non è normale: Oltre al normale declino della memoria a breve termine negli adulti più anziani, è anche comune vedere un allungamento del “tempo di risposta” – il che significa che imparano più lentamente e conservano le nuove informazioni in modo meno efficace. Molti anziani che “invecchiano bene” fanno uno sforzo cosciente per mantenere l’attenzione mentale leggendo molto, imparando nuove abilità, prendendo lezioni e/o mantenendo contatti sociali con persone di diverse età. È molto importante che il vostro caro si trovi in un ambiente in cui possa avere successo. È anche importante essere onesti su ciò che possono fare ora, non su ciò che hanno fatto in passato. Detto questo, non sottovalutate l’anziano e non dategli l’opportunità di allungarsi e crescere; siate attenti e flessibili.

Cosa fare: Se il vostro caro sembra costantemente incapace di trattenere nuove informazioni o di inserirle nel contesto di ciò che già sapeva, potrebbe essere un normale invecchiamento o potrebbe essere un segno di demenza in arrivo. Un medico di base può capire o un geriatra può valutarli con test speciali di prestazioni mentali e suggerire modi per aumentare la vigilanza e l’impegno cognitivo.

Elizabeth Landsverk, MD, Geriatra