Tra il 60 e il 95% degli adulti nel mondo sono infettati dal virus dell’herpes simplex 1 (HSV-1), dal virus dell’herpes simplex 2 (HSV-2) o da entrambi. Per la stragrande maggioranza, queste infezioni non sono altro che un fastidio periodico, causando herpes labiale o lesioni genitali. Ma per i neonati, questi virus possono avere conseguenze devastanti: gravi danni al sistema nervoso centrale, infiammazione del cervello e potenzialmente la morte. Anche con i migliori trattamenti farmacologici antivirali di oggi, come l’aciclovir, l’herpes neonatale è fatale in circa il 15 per cento dei casi.

Ora una ricerca condotta sui topi offre una nuova speranza che le infezioni neonatali da herpes potrebbero essere evitabili stimolando una risposta immunitaria nelle madri.

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Lo studio, pubblicato il 10 aprile in Science Translational Medicine, è stato condotto da David Leib alla Dartmouth Geisel School of Medicine e fatto in collaborazione con gli scienziati della Harvard Medical School David Knipe, il professore Higgins di microbiologia e genetica molecolare, e Donald Coen, professore di chimica biologica e farmacologia molecolare, nel Blavatnik Institute della scuola.

Il nuovo studio si basa sul precedente lavoro del laboratorio di Leib, che dimostra che gli anticorpi HSV prodotti da donne adulte o topi femmina migrano verso il sistema nervoso dei loro bambini non ancora nati e forniscono l’immunità HSV e utilizza un vaccino sperimentale per HSV-1 e HSV-2 che Knipe e i suoi colleghi hanno sviluppato alla HMS. Il candidato vaccino, chiamato HSV-2 dl5-29, ha mostrato la promessa in modelli animali preclinici di prevenire entrambi i tipi di infezioni.

Negli studi umani di fase 1, il vaccino si è dimostrato sicuro e capace di indurre una risposta immunitaria. Ma non è chiaro se il vaccino può prevenire efficacemente l’infezione nei neonati, che tipicamente acquisiscono HSV-1 e HSV-2 durante o poco dopo la nascita come risultato dell’esposizione all’infezione materna attiva.

I ricercatori sanno da tempo che la maggior parte delle infezioni neonatali da herpes avviene quando le madri si infettano con HSV-1 o HSV-2 durante la gravidanza, ha detto Knipe, suggerendo che i bambini nati da madri che avevano già un’infezione prima della gravidanza potrebbero trasferire gli anticorpi anti herpes alla propria prole.

Per testare questa idea, i ricercatori hanno raccolto campioni di sangue materno da donne precedentemente infettate con HSV-1 e HSV-2, così come sangue del cordone ombelicale e campioni di sangue dei loro bambini subito dopo la nascita e 18 mesi dopo. I test hanno mostrato che i sieri di questi campioni contenevano tutti anticorpi che neutralizzavano efficacemente questi virus.

Per determinare se questi anticorpi potevano prevenire un’infezione, i ricercatori hanno preso sieri contenenti anticorpi da animali infetti e li hanno dati a topi gravidi. Quando i loro cuccioli di topo sono nati, i test hanno mostrato che erano immuni all’HSV-1.

Con buone prove che gli anticorpi che combattono l’infezione si trasferiscono efficacemente alla prole, i ricercatori si sono rivolti al vaccino – un virus HSV-2 indebolito che stimola anche l’immunità verso HSV-1. Gli esperimenti hanno dimostrato che i cuccioli di topo da madri immunizzate prima della gravidanza non solo avevano anticorpi contro entrambi i virus nei loro sieri e tessuti nervosi, ma erano anche efficacemente protetti contro entrambi i tipi di herpes. Inoltre, gli esperimenti di affidamento che hanno coinvolto il passaggio dei cuccioli tra madri vaccinate e mock-vaccinate suggeriscono che questa immunità potrebbe derivare sia dal trasferimento placentare che dal latte materno degli anticorpi.

In un esperimento finale, i ricercatori hanno sfidato i topi nati da madri vaccinate o non vaccinate con una dose di HSV-1 appena sotto quella che potrebbe causare la malattia evidente. Tali dosi di basso livello del virus sono state implicate in disturbi neurologici negli esseri umani, come la schizofrenia e il morbo di Alzheimer. Mentre i cuccioli delle madri vaccinate hanno mostrato un comportamento normale in una gabbia, esplorando ogni parte di esso, quelli delle madri non vaccinate erano più propensi a visualizzare un comportamento ansioso, attaccandosi ai bordi del recinto piuttosto che esplorare il centro.

Questi risultati suggeriscono che l’immunizzazione materna può proteggere non solo contro l’infezione acuta, ha detto Knipe, ma anche contro dosi subacute di virus che possono avere un impatto comportamentale di lunga durata.

Insieme, aggiunge, questi vaccini mostrano la promessa di immunizzare le madri per proteggere la prole. Anche se questo studio si è concentrato sull’herpes, ha detto, i risultati possono avere implicazioni per altri virus con effetti neonatali devastanti, come il citomegalovirus e i virus Zika, entrambi che causano microcefalia e altri gravi problemi neurologici.

“Ci sono ampie prove che la vaccinazione protegge i bambini contro una varietà di malattie infantili e questi effetti protettivi si estendono in età adulta”, ha detto Knipe. “Questo nuovo studio supporta l’idea che vaccinando le donne prima che diventino incinte, potremmo essere in grado di proteggere contro alcune malattie davvero importanti prima che un bambino sia anche nato.”

Il lavoro è stato sostenuto, in parte, da un progetto di programma finanziato da NIH (sovvenzione P01 A1098681).

Coinvestigatori incluso Chaya Patel, Iara Backes, Sean Taylor e Yike Jiang di Dartmouth Geisel School of Medicine; Arnaud Marchant della Libera Università di Bruxelles; Jean Pesola di HMS e Margaret Ackerman, già di HMS.