Come governatore, senatore, fondatore dell’università e soprattutto come forza trainante per la costruzione della ferrovia transcontinentale, Leland Stanford ha contribuito a plasmare la storia della California per più di tre decenni.

Appena cinque anni dopo che il suo spirito da pioniere lo aveva portato in California nel 1852, Stanford aiutò a organizzare il partito repubblicano nello stato e nel 1862 ne divenne il primo governatore repubblicano. Durante il suo mandato di due anni, lavorò per mantenere la California nell’Unione, e supervisionò il considerevole contributo economico dello stato alla vittoria dell’Unione nella guerra civile. Usò anche la sua influenza politica per assicurare massicci finanziamenti statali e concessioni di terreni per una ferrovia transcontinentale.

Dopo la fine del suo mandato come governatore, Stanford divenne presidente della Central Pacific Railroad. Con gli investitori Charles Crocker, Mark Hopkins e Collis Huntington, Stanford fu uno dei “Grandi Quattro” che diresse la costruzione della parte occidentale della ferrovia transcontinentale. Nel 1869 guidò il famoso “Golden Spike” a Promontory Point, Utah, collegando le coste est e ovest del Nord America su rotaia e cambiando per sempre i viaggi e il commercio attraverso il paese.

Nel 1885, in memoria del loro figlio, morto da adolescente, Stanford e sua moglie, Jane, fondarono e finanziarono la Leland Stanford Junior University a Palo Alto. L’istituzione fu innovativa fin dall’inizio: co-educativa, in un’epoca in cui la maggior parte erano tutti maschi, e non confessionale, quando la maggior parte erano affiliati a un’organizzazione religiosa. Oggi è una delle più importanti università del mondo.

Stanford fu nominato al Senato degli Stati Uniti nel 1885 e servì fino alla sua morte.