La crescita dei consumi americani è stata insolitamente lenta dopo la Grande Recessione del 2007-2009. Questo segnala l’adozione di quella che due giornalisti del Washington Post descrivono come una “ritrovata prudenza” e un cambiamento permanente nella psicologia dei consumatori? Due studi recenti contraddicono questa visione del carattere “ritrovato” dei consumatori americani e mostrano che il consumismo americano è vivo e vegeto.
La mia ricerca personale sul consumismo sostiene la conclusione che la ragione per cui gli americani rimangono attaccati a una forma di vita consumistica è perché essa svolge la funzione religiosa di fornire loro una risposta al problema esistenziale del significato.
Nella mia ricerca, ho definito il consumismo come una forma di vita che sacrifica altri beni consapevolmente valutati al fine di massimizzare il consumo di beni economici, nonostante il fatto che questo consumo superi qualsiasi misura oggettiva del bisogno.
Un indicatore che ho usato per localizzare il consumismo nella società statunitense era se una famiglia sacrificava i risparmi per aumentare il consumo nello stesso momento in cui il suo reddito aumentava.
Utilizzando questo indicatore, ho scoperto che il consumismo è continuato in tutti i tipi di famiglie e in tutte le classi economiche sopra la soglia di povertà dai primi anni 80.
Due studi recenti – uno del Federal Reserve Board degli Stati Uniti e uno del J.P. Morgan Chase Institute – mostrano che, nonostante i redditi stagnanti e la maggiore esposizione al rischio economico, le famiglie statunitensi continuano a dare priorità al consumo corrente rispetto al risparmio.
Secondo il Federal Reserve Board, il 24% delle famiglie statunitensi ha sperimentato una qualche forma di difficoltà finanziaria nel 2014, ma il 45% ha riferito di non avere un fondo di emergenza per coprire tre mesi di spese e il 47% ha detto che sarebbe stato difficile gestire una spesa imprevista di 400 dollari.
Il J.P. Morgan Chase Institute ha scoperto che, ad eccezione delle persone che guadagnano di più, le famiglie statunitensi in tutto lo spettro di reddito non hanno i beni liquidi di cui avrebbero bisogno per affrontare shock avversi nel reddito e nel consumo.
La cultura dei consumatori statunitensi è costantemente impegnata nella costruzione di segni associando significati ai beni di consumo. Ogni volta che i consumatori acquistano beni, essi hanno questi valori segnici. I beni economici non sono mai semplicemente oggetti d’uso.
Questo consumo diventa consumismo quando un individuo acquista e mostra questi segni agli altri con l’intento inconscio di procurarsi un riconoscimento sociale che fonda il suo significato personale in una comunità e quindi trascende la sua mortalità individuale.
La natura religiosa del consumismo spiega la sua prevalenza in tutte le classi sociali e tipi di famiglie, i processi posizionali e inconsci dietro gran parte del consumo di oggi, e la limitata influenza che può essere dimostrata empiricamente per la pubblicità.La natura religiosa del consumismo spiega anche perché il consumismo è straordinariamente difficile da cambiare. Abbandonare il consumismo significa abbandonare ciò che dà ad una persona la certezza che la sua vita è importante. Questo è possibile solo se la persona che vive in una cultura consumistica può comunque assicurarsi il suo significato in una diversa fonte di significato.
Il fatto che il consumismo rimanga forte negli Stati Uniti nonostante la stagnazione dei salari, la crescente insicurezza economica e le opportunità economiche mal distribuite rende particolarmente difficile affrontare politicamente questi problemi economici.
Anche quando è assediato dalle sfide economiche, uno stile di vita consumistico è psicologicamente essenziale per la persona che lo usa per assicurarsi il suo significato personale.
La stagnazione salariale dell’economia attuale e l’insicurezza del reddito rappresentano delle minacce al mantenimento di uno stile di vita consumistico.
Questo rende più probabile che coloro che si affidano a questa forma di vita abbandonino i loro impegni verso le imprese pubbliche condivise della nazione, come l’istruzione pubblica e la sicurezza sociale, se questa svolta verso l’interno permette loro di preservare le loro identità basate sul consumo.
È anche più probabile che abbandonino i loro impegni verso persone che stanno soffrendo economicamente. Le minacce a lungo termine, come il cambiamento climatico, hanno ancora meno probabilità di mantenere la loro preoccupazione rispetto alle sfide economiche attuali.
Se intendiamo la religione, come fa il teologo Paul Tillich, come ciò che gli individui usano per rispondere alla domanda sul significato esistenziale della loro vita, allora la disfunzione politica degli Stati Uniti ha le sue radici nella disfunzione religiosa del consumismo.Secondo lo psicologo sociale Ernest Becker, una cultura esprime una strategia dominante per negare la disperazione esistenziale e dare significato alle vite individuali. Una cultura che permette il sacrificio di sé per il bene comune e per le generazioni future è quindi una cultura che facilita la fede esistenziale che assicura il significato della propria vita.
Fino a quando la cultura americana non riuscirà a fornire un terreno di significato personale che richiede il sacrificio di sé per il bene comune e per le generazioni future, gli Stati Uniti rimarranno incapaci di affrontare le attuali sfide economiche, demografiche e ambientali.

Becker, Ernest. The Birth and Death of Meaning, New York: Free Press, 1971.
Farrell, Diana e Fiona Greig. “La volatilità che resiste: Big Data on the Financial Ups and Downs of U.S. Individuals”. Washington, DC: J.P. Morgan Chase Institute, maggio 2015.
Harlan, Chico e Sarah Halzack. “Perché gli americani non si sentono meglio riguardo all’economia?” The Washington Post, 30 maggio 2015.
Larrimore, Jeff e Mario Arthur-Bentil, Sam Dodini, e Logan Thomas. “Rapporto sul benessere economico delle famiglie statunitensi nel 2014”. Washington, DC: Board of Governors of the Federal Reserve System, maggio 2015.
Tillich, Paul. “Sull’idea di una teologia della cultura”. In La scienza visionaria: A Translation of Tillich’s “On the Idea of a Theology of Culture” with an Interpretive Essay, ed. Victor Nuovo, 19-39. Detroit: Wayne State University Press, 1987.
Image Credit: Felipe Vidal / flickr Some RIghts Reserved

L’autore, Bruce P. Rittenhouse, (Ph.D. Theological Ethics, University of Chicago) insegna etica nel dipartimento di filosofia e religione all’Aurora University. È stato un economista professionista per quattordici anni prima di iniziare il suo lavoro nell’etica cristiana. Rittenhouse è l’autore di Shopping for Meaningful Lives: The Religious Motive of Consumerism (Cascade, 2013).

Per iscriversi: (ricevere Sightings via e-mail ogni lunedì e giovedì) cliccare qui, o visitare http://uchicago.us6.list-manage.com/subscribe?u=6b2c705bf61d6edb1d5e0549d&id=9e1fd51b8e.

Per commentare: inviare un’e-mail al Managing Editor, Myriam Renaud, a [email protected]. Se volete che il vostro commento appaia con la versione archiviata di questo articolo sul sito web del Marty Center, si prega di fornire il vostro nome completo nel corpo della e-mail e indicare nella riga dell’oggetto: INVIARE IL COMMENTO A . Per la politica dei commenti di Sightings, visitare: http://divinity.uchicago.edu/sightings-policies.