Il pancreas è sia un organo esocrino che un organo endocrino. Questo capitolo è dedicato al pancreas esocrino. Il pancreas esocrino è responsabile della secrezione di enzimi digestivi, ioni e acqua nel duodeno del tratto gastrointestinale. Gli enzimi digestivi sono essenziali per la trasformazione degli alimenti nei pasti in costituenti molecolari che possono essere assorbiti attraverso l’epitelio superficiale gastrointestinale. Sebbene anche gli enzimi delle ghiandole salivari, dello stomaco e dell’epitelio superficiale del tratto gastrointestinale partecipino alla digestione di un pasto, il pancreas esocrino svolge un ruolo centrale ed essenziale nel processo digestivo. Con la perdita della funzione pancreatica esocrina, l’assorbimento dei nutrienti è notevolmente compromesso e ne consegue la malnutrizione.

La secrezione di ioni e acqua da parte del pancreas esocrino è anche una funzione essenziale per il pancreas esocrino. Il flusso di ioni e di acqua è necessario per trasportare gli enzimi digestivi dalla loro origine nelle cellule acinarie pancreatiche all’intestino. Inoltre, il pH delle secrezioni pancreatiche è alcalino a causa di una concentrazione molto alta di NaHCO3 (fino a 140 mM). Almeno una delle principali funzioni dell’NaHCO3 è quella di neutralizzare il pH acido del chimo gastrico consegnato all’intestino dallo stomaco. Un pH neutro nel lume intestinale è necessario per il funzionamento ottimale degli enzimi digestivi e per la funzione epiteliale della superficie gastrointestinale.

Il pancreas esocrino è stato di notevole interesse per i fisiologi e altri scienziati per molto tempo. Infatti, la prima dimostrazione di un’azione ormonale è stata fatta nel pancreas verso la fine del 20° secolo. Il pancreas è stato l’organo principale utilizzato per dimostrare i meccanismi di sintesi e trasporto delle proteine esportabili, nonché le vie di segnalazione coinvolte nella secrezione proteica regolata. Inoltre, i meccanismi che sono alla base della capacità del pancreas esocrino di secernere concentrazioni molto elevate di NaHCO3 sono stati di grande interesse per i fisiologi e sono ancora dibattuti. Questo capitolo presenta una descrizione concisa della comprensione attuale dell’anatomia e della funzione del pancreas esocrino con la considerazione di come questi sono influenzati negli stati di malattia.