L’ossigeno è vitale per la vita perché fornisce il carburante per tutte le funzioni del corpo. Il ruolo del cuore è quello di pompare sangue ricco di ossigeno ad ogni cellula del corpo. I vasi sanguigni – una rete di arterie, arteriole, capillari, venule e vene interconnesse – forniscono il percorso in cui il sangue viaggia.

Le arterie sono i passaggi attraverso cui il sangue viene consegnato, il più grande dei quali è l’aorta. L’aorta si dirama dal cuore e si divide in molte arterie più piccole, che hanno pareti muscolari che regolano il loro diametro per aumentare o diminuire il flusso di sangue in una particolare area del corpo. I capillari sono vasi dalle pareti sottili e molto ramificati che alimentano i tessuti e raccolgono le scorie da riportare ai polmoni, al fegato o ai reni per l’eliminazione. I capillari si svuotano nelle venule, che a loro volta drenano nelle vene che riportano al cuore. Le vene portano il sangue deossigenato ai polmoni per raccogliere più ossigeno, e poi di nuovo al cuore.

I quattro tipi più comuni di malattie vascolari sono la pressione alta, la malattia coronarica, l’ictus e la malattia reumatica del cuore. Altre forme includono aritmie, malattie delle arterie, arteriole e capillari, difetti congeniti, malattie valvolari del cuore, malattie della circolazione polmonare; e malattie delle vene e dei linfatici. Alcuni di questi disturbi sono il risultato della produzione eccessiva di cellule dei vasi sanguigni, mentre altri derivano da malformazioni vascolari. Altri ancora derivano dall’infiammazione dei vasi sanguigni o dall’accumulo di una sostanza grassa chiamata placca all’interno dei vasi sanguigni.