Un livello ridotto di immunità è chiamato immunosoppressione. Alcune malattie, tra cui il cancro, e alcuni trattamenti, tra cui la chemioterapia e la radioterapia, possono causare ad alcune persone l’immunosoppressione. Di solito ci si riferisce a questo come ad un basso numero di globuli bianchi, ma si possono sentire anche altre parole per descriverlo.

Che cos’è la neutropenia?

La neutropenia è definita come un numero inferiore al normale di neutrofili (un tipo di globuli bianchi). I globuli bianchi fanno parte del sistema immunitario. Ci sono diversi tipi di globuli bianchi, e ognuno ha un ruolo chiave nella difesa del corpo contro i germi:

• Neutrofili
• Linfociti (che includono i linfociti T e i linfociti B)
• Macrofagi

I neutrofili sono combattenti chiave contro le infezioni

I neutrofili formano una difesa molto importante contro la maggior parte delle infezioni. Normalmente, la maggior parte dei nostri globuli bianchi sono neutrofili. Nei pazienti con il cancro, la neutropenia è solitamente causata dal trattamento. Quando si valuta il rischio di contrarre un’infezione, i medici guardano il numero di neutrofili che hai.

Se il tuo numero di neutrofili è basso, il medico può dire che sei neutropenico. Per la maggior parte delle persone con il cancro, avere un basso numero di neutrofili è il più grande fattore di rischio per ottenere una grave infezione. Chiedi al tuo medico se il tuo trattamento per il cancro causerà un calo della conta dei neutrofili.

I linfociti possono marcare, segnalare e distruggere i germi

Alcuni trattamenti, più spesso quelli dati durante un trapianto di midollo osseo (cellule staminali), possono causare una carenza di linfociti. I linfociti B e T aiutano a combattere i virus, ma hanno lavori diversi:

• I linfociti B producono proteine speciali chiamate anticorpi che riconoscono e uccidono certi germi. Possono anche marcare i germi per essere distrutti da altre cellule.
• I linfociti T producono sostanze di segnalazione chiamate citochine che dicono alle altre cellule cosa fare. Distruggono anche le cellule infettate dai virus.

Monociti e macrofagi aiutano a riconoscere gli invasori

• Aiutano i linfociti a riconoscere i germi.
• Possono circondare e digerire i germi che sono stati rivestiti da anticorpi (le proteine prodotte dai linfociti B).
• Aiutano a combattere batteri, funghi e parassiti.

Cos’è la conta assoluta dei neutrofili (ANC)?

Potresti sentire il tuo medico o infermiere parlare della tua conta assoluta dei neutrofili o ANC. Questo è il numero di neutrofili che hai in una certa quantità di sangue. Il tuo team di assistenza sanitaria userà il tuo ANC per avere un’idea di quanto bene il tuo sistema immunitario potrebbe funzionare durante il trattamento. Un esame del sangue chiamato conta completa del sangue (CBC) è usato per vedere come funziona il tuo sistema immunitario. Misura i tuoi globuli bianchi (WBC), e il tuo team di cura del cancro è in grado di capire il tuo ANC dal conteggio dei WBC. Il tuo team di cura del cancro userà il tuo ANC per avere un’idea di come il tuo sistema immunitario è influenzato dal trattamento e quanto bene sta lavorando per proteggerti dalle infezioni.

Quando l’ANC diventa più basso, i soliti segni di infezione, come febbre, pus, dolore, gonfiore e rossore, potrebbero non apparire quando inizia un’infezione. Questo perché questi segni sono causati dai neutrofili che combattono i germi, e se non si hanno abbastanza neutrofili per combattere l’infezione, non si producono i segni. Questo può rendere difficile sapere se hai un’infezione. La cosa buona è che un altro WBC, chiamato monocito, può ancora causare segni di infezione in una persona che ha neutropenia. A volte nelle persone con neutropenia grave la febbre può essere l’unico segno di un’infezione. Più basso è il tuo ANC e più a lungo rimane basso, più alto sarà il rischio di infezione.

Chiedete al vostro medico se il vostro trattamento per il cancro può causare un calo della conta dei neutrofili. Il tuo team di cura del cancro ti aiuterà a trovare l’ANC sui tuoi risultati di laboratorio e può aiutarti a spiegarti meglio.

Cosa può causare o aumentare il rischio di neutropenia?

• Alcuni tipi di chemioterapia
• Terapia radiante
• Trapianto di midollo osseo o di cellule staminali
• Steroidi

Sintomi di neutropenia

• Febbrezza
• Calori
• Mancanza piaghe
• Tosse
• Difficoltà a respirare
• Dolore addominale o rettale

Problemi che la neutropenia potrebbe causare

• Aumento del rischio di infezioni
• In una persona con un sistema immunitario sano, i soliti segni di infezione possono includere febbre, pus, dolore, gonfiore e rossore. Quando l’ANC si abbassa, molti di questi segni possono non comparire quando inizia un’infezione. Questo perché questi segni sono causati dai neutrofili che combattono i germi, e tu non hai abbastanza neutrofili per produrre i segni.
• Il tuo team di cura del cancro potrebbe dover ritardare il tuo trattamento o ridurre la dose per prevenire ulteriore neutropenia

Trattamento della neutropenia

Il trattamento può includere uno o una combinazione dei seguenti:

• Fattori di crescita mieloide: Queste sono proteine che stimolano il midollo osseo a produrre più globuli bianchi per aiutare il corpo a combattere le infezioni. Sono anche conosciuti come fattori di crescita o fattori stimolanti le colonie (CSF). Esempi di farmaci per aumentare i fattori di crescita includono filgrastim (Neupogen), tbo-filgrastim (Granix), e pegfilgrastim (Neulasta)
• Gli antibiotici possono essere dati in alcuni casi per aiutare a prevenire le infezioni
• Il trattamento del cancro può essere ritardato per dare al tuo corpo abbastanza tempo per produrre più globuli bianchi e recuperare il tuo ANC.

Parla con il tuo team di cura del cancro su cosa guardare per. Chiama il tuo medico se hai la febbre (il tuo team di cura del cancro ti farà sapere quale temperatura considerano una febbre) o qualsiasi altro sintomo di neutropenia.