Finanza & Sviluppo

Jeanne Gobat

Le istituzioni che mettono in contatto risparmiatori e debitori aiutano a far funzionare bene le economie

Hai 1.000 dollari che non ti servono per, diciamo, un anno e vuoi guadagnare dal denaro fino ad allora. Oppure vuoi comprare una casa e hai bisogno di prendere in prestito 100.000 dollari e ripagarli in 30 anni.

Sarebbe difficile, se non impossibile, per qualcuno che agisce da solo trovare un potenziale mutuatario che ha bisogno esattamente di 1.000 dollari per un anno o un prestatore che può risparmiare 100.000 dollari per 30.

E’ qui che entrano in gioco le banche.

Anche se le banche fanno molte cose, il loro ruolo principale è quello di prendere i fondi, chiamati depositi, da coloro che hanno soldi, metterli in comune e prestarli a coloro che hanno bisogno di fondi. Le banche sono intermediari tra i depositanti (che prestano denaro alla banca) e i mutuatari (a cui la banca presta denaro). L’importo che le banche pagano per i depositi e il reddito che ricevono sui loro prestiti sono entrambi chiamati interessi.

I depositanti possono essere individui e famiglie, imprese finanziarie e non finanziarie, o governi nazionali e locali. I mutuatari sono, beh, gli stessi. I depositi possono essere disponibili su richiesta (un conto corrente, per esempio) o con alcune restrizioni (come i risparmi e i depositi a tempo).

Fare prestiti

Mentre in qualsiasi momento alcuni depositanti hanno bisogno dei loro soldi, la maggior parte non ne ha. Questo permette alle banche di usare i depositi a breve termine per fare prestiti a lungo termine. Il processo coinvolge la trasformazione delle scadenze, convertendo le passività a breve termine (depositi) in attività a lungo termine (prestiti). Le banche pagano i depositanti meno di quanto ricevono dai mutuatari, e questa differenza rappresenta la maggior parte del reddito delle banche nella maggior parte dei paesi.

Le banche possono integrare i depositi tradizionali come fonte di finanziamento prendendo direttamente in prestito sui mercati del denaro e dei capitali. Possono emettere titoli come carta commerciale o obbligazioni; o possono temporaneamente prestare titoli che già possiedono ad altre istituzioni in cambio di denaro – una transazione spesso chiamata accordo di riacquisto (repo). Le banche possono anche impacchettare i prestiti che hanno nei loro libri in un titolo e venderlo al mercato (un processo chiamato trasformazione della liquidità e cartolarizzazione) per ottenere fondi che possono ridistribuire.

Il ruolo più importante di una banca può essere far incontrare creditori e mutuatari, ma le banche sono anche essenziali per il sistema dei pagamenti nazionali e internazionali e creano denaro.

Non solo gli individui, le imprese e i governi hanno bisogno di un posto dove depositare e prendere in prestito denaro, ma hanno anche bisogno di spostare i fondi, per esempio, da acquirenti a venditori o da datori di lavoro a dipendenti o da contribuenti a governi. Anche qui le banche giocano un ruolo centrale. Processano i pagamenti, dai più piccoli assegni personali ai pagamenti elettronici di grande valore tra banche. Il sistema dei pagamenti è una complessa rete di banche locali, nazionali e internazionali e spesso coinvolge banche centrali governative e strutture di compensazione private che fanno combaciare ciò che le banche si devono a vicenda. In molti casi i pagamenti vengono elaborati quasi istantaneamente. Il sistema dei pagamenti include anche le carte di credito e di debito. Un sistema di pagamenti ben funzionante è un prerequisito per un’economia efficiente, e i guasti al sistema dei pagamenti possono interrompere il commercio – e quindi la crescita economica – in modo significativo.

Creare denaro

Le banche creano anche denaro. Lo fanno perché devono tenere in riserva, e non prestare, una parte dei loro depositi, in contanti o in titoli che possono essere rapidamente convertiti in contanti. L’ammontare di queste riserve dipende sia dalla valutazione della banca del bisogno di contanti dei suoi depositanti, sia dai requisiti dei regolatori bancari, tipicamente la banca centrale, un’istituzione governativa che è al centro del sistema monetario e bancario di un paese. Le banche tengono queste riserve obbligatorie in deposito presso le banche centrali, come la Federal Reserve degli Stati Uniti, la Banca del Giappone e la Banca Centrale Europea. Le banche creano denaro quando prestano il resto del denaro che i depositanti danno loro. Questo denaro può essere usato per acquistare beni e servizi e può ritrovare la sua strada nel sistema bancario come deposito in un’altra banca, che poi può prestarne una frazione. Il processo di prestito può ripetersi un certo numero di volte in un fenomeno chiamato effetto moltiplicatore. La dimensione del moltiplicatore – la quantità di denaro creato da un deposito iniziale – dipende dalla quantità di denaro che le banche devono tenere in riserva.

Le banche prestano e riciclano anche il denaro in eccesso all’interno del sistema finanziario e creano, distribuiscono e scambiano titoli.

Le banche hanno diversi modi di fare soldi oltre a intascare la differenza (o spread) tra l’interesse che pagano sui depositi e sul denaro preso in prestito e l’interesse che raccolgono dai mutuatari o dai titoli che detengono. Possono guadagnare da

reddito dai titoli che scambiano; e

tariffe per i servizi ai clienti, come conti correnti, servizi bancari finanziari e di investimento, servizio prestiti, e la creazione, distribuzione e vendita di altri prodotti finanziari, come assicurazioni e fondi comuni di investimento.

Le banche guadagnano in media tra l’1 e il 2% delle loro attività (prestiti e titoli). Questo è comunemente indicato come il rendimento delle attività di una banca.

Trasmissione della politica monetaria

Le banche hanno anche un ruolo centrale nella trasmissione della politica monetaria, uno degli strumenti più importanti del governo per raggiungere la crescita economica senza inflazione. La banca centrale controlla l’offerta di denaro a livello nazionale, mentre le banche facilitano il flusso di denaro nei mercati in cui operano. A livello nazionale, le banche centrali possono ridurre o espandere l’offerta di denaro aumentando o abbassando i requisiti di riserva delle banche e comprando e vendendo titoli sul mercato aperto con le banche come controparti chiave nelle transazioni. Le banche possono ridurre l’offerta di denaro mettendo via più depositi come riserve presso la banca centrale o aumentando le loro disponibilità di altre forme di attività liquide – quelle che possono essere facilmente convertite in contanti con poco impatto sul loro prezzo. Un forte aumento delle riserve bancarie o delle attività liquide, per qualsiasi motivo, può portare a una “stretta creditizia”, riducendo la quantità di denaro che le banche hanno da prestare, il che può portare a un aumento dei costi di prestito, poiché i clienti pagano di più per i fondi bancari più scarsi. Una stretta creditizia può danneggiare la crescita economica.

Le banche possono fallire, proprio come le altre imprese. Ma il loro fallimento può avere ramificazioni più ampie, danneggiando i clienti, le altre banche, la comunità e il mercato nel suo complesso. I depositi dei clienti possono essere congelati, le relazioni di prestito possono rompersi, e le linee di credito a cui le imprese attingono per pagare i libri paga o i fornitori possono non essere rinnovate. Inoltre, il fallimento di una banca può portare al fallimento di altre banche.

Le vulnerabilità delle banche derivano principalmente da tre fonti:

un’alta proporzione di finanziamenti a breve termine come conti correnti e pronti contro termine rispetto al totale dei depositi. La maggior parte dei depositi sono utilizzati per finanziare prestiti a lungo termine, che sono difficili da convertire in contanti rapidamente;

un basso rapporto tra contanti e attività; e

un basso rapporto tra capitale (attività meno passività) e attività.

I depositanti e altri creditori possono richiedere il pagamento sui conti correnti e sui pronti contro termine quasi immediatamente. Quando una banca è percepita – a torto o a ragione – di avere problemi, i clienti, temendo di poter perdere i loro depositi, possono ritirare i loro fondi così velocemente che la piccola porzione di attività liquide che una banca possiede si esaurisce rapidamente. Durante tale “corsa ai depositi” una banca può dover vendere altre attività a più lungo termine e meno liquide, spesso in perdita, per soddisfare le richieste di prelievo. Se le perdite sono sufficientemente grandi, possono superare il capitale che una banca mantiene e portarla all’insolvenza.

In sostanza, l’attività bancaria riguarda la fiducia, la convinzione che la banca abbia i soldi per onorare i suoi obblighi. Qualsiasi crepa in questa fiducia può innescare una corsa e potenzialmente un fallimento della banca, anche facendo crollare istituzioni solvibili. Molti paesi assicurano i depositi in caso di fallimento della banca, e la recente crisi ha mostrato che il maggior uso delle fonti di finanziamento del mercato da parte delle banche le ha rese più vulnerabili alle corse guidate dal sentimento degli investitori che alle corse dei depositanti.

Il bisogno di regolamentazione

La sicurezza e la solidità delle banche sono una delle principali preoccupazioni di politica pubblica, e le politiche governative sono state progettate per limitare i fallimenti bancari e il panico che possono scatenare. Nella maggior parte dei paesi, le banche hanno bisogno di uno statuto per svolgere attività bancarie e per essere ammissibili per le strutture di sostegno del governo, come i prestiti di emergenza dalla banca centrale e le garanzie esplicite per assicurare i depositi bancari fino a un certo importo. Le banche sono regolate dalle leggi del loro paese d’origine e sono tipicamente soggette a una regolare supervisione. Se le banche sono attive all’estero, possono anche essere regolate dal paese ospitante. I regolatori hanno ampi poteri per intervenire nelle banche in difficoltà per minimizzare le interruzioni.

Le regolamentazioni sono generalmente progettate per limitare le esposizioni delle banche ai rischi di credito, di mercato e di liquidità e al rischio generale di solvibilità. Le banche sono ora tenute a detenere una maggiore quantità e qualità di capitale – per esempio, sotto forma di utili non distribuiti e capitale versato – per tamponare le perdite rispetto a quanto avveniva prima della crisi finanziaria. Le grandi banche globali devono detenere ancora più capitale per tenere conto del potenziale impatto del loro fallimento sulla stabilità del sistema finanziario globale (noto anche come rischio sistemico). I regolamenti stabiliscono anche livelli minimi di attività liquide per le banche e prescrivono fonti di finanziamento stabili e a lungo termine.

I regolatori stanno esaminando la crescente importanza delle istituzioni che forniscono funzioni simili a quelle delle banche ma che non sono regolate allo stesso modo delle banche – le cosiddette banche ombra – e stanno cercando opzioni per regolamentarle. La recente crisi finanziaria ha esposto l’importanza sistemica di queste istituzioni, che includono società finanziarie, banche d’investimento e fondi comuni di investimento del mercato monetario. ■