I bambù sono membri della famiglia delle erbe (Poaceae). Come le altre erbe, i bambù hanno steli articolati, piccoli fiori racchiusi in strutture note come spighette, un embrione appositamente modificato all’interno del seme, e un frutto simile a un grano. Tuttavia, i bambù sono l’unico grande gruppo di erbe adattato all’habitat della foresta, e differiscono dalle altre erbe per avere cellule fotosintetiche altamente smerlate nelle loro foglie. Molti bambù hanno steli alti e un po’ arcuati, ma altri sono arbusti, o snelli e tortuosi, e alcuni assomigliano alle felci. I bambù più grandi raggiungono i 30 metri (100 piedi) di altezza e 30 centimetri (12 pollici) di diametro, mentre i più piccoli hanno steli delicati non più di 10 centimetri (4 pollici) di altezza.

Ci sono almeno milleduecento specie conosciute di bambù in tutto il mondo, che si trovano da 46 ° N (Sakhalin Island, Russia) a 47 ° S (Cile meridionale), anche se la maggior parte sono tropicali o temperati caldi. I bambù spesso crescono a basse altitudini, ma molte specie crescono nelle foreste di montagna, e alcune arrivano fino a 4.300 metri di altezza negli altipiani equatoriali. I bambù legnosi (tribù Bambuseae), con almeno 1100 specie, costituiscono la maggior parte della diversità dei bambù: queste sono le piante normalmente considerate come bambù. La legnosità dei loro steli deriva interamente dalla crescita primaria, e sebbene ci siano altre erbe legnose, le Bambuseae sono l’unico grande gruppo di erbe caratterizzato dalla legnosità. Circa un centinaio di specie di erbe tropicali, erbacee, a foglia larga (tribù Olyreae) sono strettamente legate alle loro cugine legnose, e queste sono ora classificate anche come bambù. I bambù sono tipicamente associati all’Asia, ma quasi la metà della loro diversità è originaria dell’America centrale e meridionale, e c’è una specie (canna gigante, o canna da switch) originaria del sud-est degli Stati Uniti.

I bambù legnosi sono ecologicamente importanti nelle foreste tropicali e temperate dove crescono. Il rapido allungamento dei germogli di bambù, i fusti alti e duri e la ramificazione vegetativa profusa permettono ai bambù legnosi di competere con gli alberi per la luce. I bambù legnosi colonizzano facilmente i margini della foresta e i vuoti per mezzo della riproduzione vegetativa attraverso i loro steli sotterranei ben sviluppati (rizomi), mentre i bambù erbacei sono caratteristici del suolo ombreggiato della foresta. La grande biomassa di steli e foglie di bambù fornisce un habitat eccellente per una grande varietà di animali, tra cui coleotteri e altri insetti, uccelli, scimmie, rane, ratti e panda.

I bambù legnosi sono ben noti per il loro insolito comportamento di fioritura, in cui i membri di una specie crescono per molti anni (fino a ottanta o più) nella condizione vegetativa, per poi fiorire allo stesso tempo e morire dopo la fruttificazione. Altri comportamenti di fioritura sono documentati nei bambù, ma molti mostrano questo tipo di fioritura periodica e gregaria, e l’effetto sulla foresta è drammatico quando si verifica. Grandi aree di piante di bambù muoiono, fornendo aperture per la ricolonizzazione da parte della foresta, mentre i semi di bambù germogliano e iniziano la generazione successiva. Come le piante di bambù contino il passare del tempo, o cosa scateni la fioritura gregaria, è sconosciuto.

In Asia, dove esiste una cultura del bambù da diverse migliaia di anni, i bambù sono un simbolo di forza flessibile, e sono parte integrante della vita quotidiana. I giovani e teneri germogli di bambù sono una verdura gustosa, mentre gli steli maturi sono usati nella costruzione, nelle impalcature, nelle recinzioni e nella cesteria o per la pasta di carta. Gli steli maturi sono anche trasformati in utensili, tubi per l’acqua, strumenti musicali e una moltitudine di altri oggetti. Il bambù è un tema importante nelle opere d’arte asiatiche, e i bambù sono spesso usati come materiale per le opere d’arte. I bambù sono anche ampiamente piantati come piante ornamentali in molte parti del mondo. L’utilità del bambù è sfruttata ovunque sia coltivato o cresca naturalmente, e c’è un crescente riconoscimento del potenziale del bambù come risorsa rinnovabile, specialmente per la riforestazione e le abitazioni.

vedi anche Importanza economica delle piante; Erbe; Monocotiledoni.

Lynn G. Clark

Bibliografia

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