Un forte boato, una colluttazione e 33 lunghi minuti di attacchi coordinati da parte di un orango femmina e del suo compagno maschio hanno portato alla morte di un orango femmina più grande in una foresta del Borneo, in quello che gli scienziati dicono essere il primo episodio di aggressione letale tra oranghi mai osservato dai ricercatori.

Gli oranghi femmina non sono normalmente aggressivi. Sono solitarie e raramente si impegnano in combattimenti, secondo la primatologa Anna Marzec, dell’Università di Zurigo in Svizzera, che ha assistito all’evento. Ancora più sorprendente è che la femmina attaccante ha usato un orango maschio come “sicario” per aiutare a mettere all’angolo e attaccare la vittima, ha detto la scienziata.

Anche se l’aggressività tra i primati è frequente, gli attacchi letali sono rari, ha detto Marzec. Infatti, è stato osservato solo in una manciata di specie: scimpanzé, scimmie colobi rossi, cappuccini, muriquis e scimmie ragno.

“Nelle osservazioni precedenti, ogni volta che abbiamo visto l’aggressione tra femmine non ha nemmeno portato a lesioni”, ha detto Marzec a Live Science. “Si tratta normalmente di un rapido inseguimento, a volte qualche colpo o morso, ma queste femmine – e abbiamo visto solo sei casi simili prima in 12 anni di studi – non lasciano mai nemmeno le loro vittime con ferite. Ecco perché questo caso particolare è così speciale”.

L’aggressività tra i primati è una normale espressione della competizione per le risorse, ha detto Marzec. I maschi competono per le femmine e le femmine competono per il cibo, ma queste scaramucce sono di solito tra membri dello stesso sesso. I due sessi tipicamente si associano solo durante i pochi mesi prima che una femmina di orango sia pronta a concepire, hanno detto i ricercatori.

Il caso osservato da Marzec e dai suoi colleghi ha coinvolto una giovane femmina di orango di nome Kondor, che aveva recentemente perso il suo bambino, e una femmina più vecchia di nome Sidony. Entrambi gli oranghi vivevano nella riserva di Mawas in Indonesia e avevano una storia di interazione aggressiva, hanno detto i ricercatori.

Nelle due settimane prima dell’attacco, Kondor è stata vista associarsi con vari maschi, in particolare uno chiamato Ekko, hanno detto i ricercatori. Kondor ed Ekko si sono avvicinati a Sidony insieme ed Ekko ha ispezionato sessualmente Sidony prima di tornare ad accoppiarsi con il più giovane Kondor, hanno aggiunto.

Quando Sidony ha iniziato ad allontanarsi, Kondor ha interrotto il suo accoppiamento e ha attaccato Sidony. Immediatamente, anche Ekko si è unito alla lotta, attaccando a turno la femmina più anziana, hanno riferito i ricercatori. Mentre uno attaccava fisicamente Sidony, l’altro orango guardava e bloccava la fuga della vittima.

La lotta ha attirato un altro orango maschio, Guapo, per avvicinarsi e proteggere Sidony, portando alla fine la femmina più vecchia lontano dalla lotta. Nonostante il suo aiuto per prevenire ulteriori attacchi, Sidony ha subito lesioni significative ed è morta due settimane dopo, secondo lo studio.

I ricercatori non sono sicuri di cosa abbia causato il comportamento insolitamente aggressivo di Kondor. Kondor potrebbe essere stato spinto dalla presenza di un partner-in-crimine maschio che era disposto ad aiutare in cambio di più tempo di accoppiamento, Marzec ha detto. Ma i maschi hanno avuto tali opportunità prima.

“Questo è un caso davvero strano, una tantum”, ha detto l’ecologo comportamentale dei primati John Mitani, che studia gli scimpanzé presso l’Università del Michigan a Ann Arbor, ma non è stato coinvolto nel nuovo studio. “È un aneddoto inserito in migliaia e migliaia di ore di osservazione di questi animali, non solo in questo studio, ma in molti altri studi nel Borneo e Sumatra. Quindi è davvero difficile interpretare cosa sta succedendo e cosa è responsabile.”

Marzec pensa che questo caso potrebbe essere un esempio di estrema competizione per le risorse. Gli incendi boschivi e il disboscamento illegale nelle aree vicine hanno distrutto gli habitat degli oranghi. Come risultato, gli oranghi vivono in condizioni sempre più affollate, tutti in competizione per le risorse limitate.

“Questi animali hanno vissuto al limite e sono altamente in pericolo”, ha detto Mitani, notando che “li stiamo mettendo in condizioni ancora più vulnerabili. Mentre lo facciamo, stiamo andando a vedere più aspetti insoliti del loro comportamento manifestarsi come risultato?”

I dettagli della lotta mortale sono stati pubblicati il 3 febbraio nella rivista Behavioral Ecology and Sociobiology.

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