Che cos’è l’aterosclerosi?

L’aterosclerosi è una condizione in cui i depositi di grasso, noti come placca o ateroma, si accumulano nelle pareti delle arterie. Nel corso del tempo, questi depositi di placca possono diventare più grandi, restringendo le arterie e limitando il flusso di sangue ad alcuni organi.

L’aterosclerosi è legata a una serie di condizioni cardiovascolari, tra cui la malattia coronarica e il colpo. Ci sono una varietà di fattori di rischio associati con la condizione, con alcuni dei più comuni tra cui alti livelli di colesterolo, pressione alta, diabete, fumo e obesità.

Anche se l’aterosclerosi è una condizione potenzialmente grave, può essere gestita attraverso cambiamenti di stile di vita e il trattamento delle sue cause sottostanti.

L’aterosclerosi è una varietà specifica di arteriosclerosi, anche se i due termini sono talvolta utilizzati in modo intercambiabile. L’arteriosclerosi si riferisce all’indurimento e alla perdita di elasticità delle arterie, che può portare alle stesse complicazioni di quelle associate all’aterosclerosi.

Cause dell’aterosclerosi

L’aterosclerosi è causata da un accumulo di placca nelle pareti delle arterie. La placca è composta da calcio, colesterolo, grassi e altre sostanze presenti nel sangue. Se si indurisce, la placca può bloccare le arterie e limitare il flusso di sangue.

Un certo numero di condizioni preesistenti, scelte di vita e altri fattori possono rendere l’aterosclerosi più probabile. I più comuni di questi includono:

• Alti livelli di colesterolo
• Alta pressione sanguigna
• Diabete
• Fumo
• Obesità
• Mancanza di attività fisica
• Dieta malsana (ricca di sale, zucchero, grassi e colesterolo)
• Invecchiamento
• Storia familiare di malattie cardiovascolari
• Stress
• Consumo di alcol

Condizioni associate all’aterosclerosi

L’aterosclerosi può bloccare parzialmente, o totalmente, le arterie del cuore, del cervello, delle gambe, delle braccia, della pelvi o dei reni. Se questo accade, possono verificarsi varie condizioni. Queste includono:

Malattia cardiaca

Un accumulo di placca nelle arterie coronarie, che forniscono sangue arricchito di ossigeno al cuore, può portare a un significativo restringimento di queste arterie. Se questo accade, il flusso di sangue al cuore è limitato – una condizione che è chiamata malattia coronarica o malattia coronarica. È la condizione più comune associata all’aterosclerosi.

La malattia coronarica può causare angina – sensazioni di dolore, schiacciamento o irrigidimento nel petto. Inoltre, se una delle placche si rompe, o un coagulo di sangue o grasso si blocca nel vaso sanguigno ristretto, può verificarsi un attacco di cuore; questa è una delle principali cause di mortalità negli Stati Uniti.

Condizioni cerebrovascolari

L’aterosclerosi può portare a una serie di condizioni cerebrovascolari, tra cui ictus e attacco ischemico transitorio, talvolta chiamato mini-ictus. Queste condizioni si verificano quando la placca si accumula nelle arterie che portano al cervello, limitando il flusso di sangue e affamando il cervello di ossigeno.

Malattia arteriosa periferica

La malattia arteriosa periferica si riferisce generalmente a un restringimento delle arterie in qualsiasi luogo diverso dal cuore o dal cervello, con le gambe che sono la zona più comunemente colpita. L’aterosclerosi è una delle cause principali di questa condizione. Quando colpisce le gambe, la malattia arteriosa periferica è caratterizzata da dolore ai polpacci, specialmente quando si cammina o si fa esercizio.

Demenza vascolare

La demenza vascolare è una condizione che provoca perdita di memoria, problemi di pensiero e di linguaggio come risultato di un ridotto apporto di sangue al cervello. Insieme al morbo di Alzheimer, la demenza vascolare è uno dei tipi più comuni di demenza.

Malattia renale cronica

La malattia renale cronica si sviluppa quando i reni diventano incapaci di svolgere correttamente la loro funzione di filtrare l’acqua in eccesso e altri prodotti di scarto dal sangue. Un accumulo di placca nelle arterie dei reni può causare la malattia renale cronica, che può portare all’insufficienza renale.

Disfunzione erettile

L’aterosclerosi è tra le cause principali della disfunzione erettile, la condizione di non riuscire ad avere o mantenere un’erezione. L’erezione è causata da un afflusso di sangue al pene. Quando i vasi sanguigni nel pene cominciano a restringersi, il flusso di sangue è limitato, causando la disfunzione erettile.

Leggi di più sulla disfunzione erettile”

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Diagnosticare l’aterosclerosi

La diagnosi dell’aterosclerosi comporta generalmente un medico che esamina la storia medica della persona, un esame fisico e una serie di test.

Durante l’esame fisico, uno stetoscopio sarà normalmente utilizzato per ascoltare il battito cardiaco della persona e il flusso di sangue nei vasi. Il medico farà particolare attenzione ad ascoltare i suoni che indicano il restringimento dei vasi sanguigni, che spesso può indicare la presenza di placche e arterie ostruite.

I test che possono aiutare una diagnosi di aterosclerosi includono:

• Misurazione della pressione sanguigna: Un medico controllerà se le letture sono fuori range.
• Esami del sangue: Per controllare i livelli di grassi, zuccheri, colesterolo e proteine nel sangue. Leggi di più sugli esami del sangue.
• Elettrocardiogramma (ECG): Un metodo per testare l’attività elettrica del cuore. Leggi di più su un ECG.
• Radiografia del torace: Un’immagine degli organi e dei vasi sanguigni all’interno del torace viene presa, permettendo ai medici di controllare le anomalie.
• Ecocardiografia: Un’ecografia viene utilizzata per creare un’immagine del cuore. Questo può dare ai medici un quadro olistico della salute del cuore.
• Tomografia computerizzata (TAC): Viene creata un’immagine del corpo generata dal computer, permettendo ai medici di vedere i segni di restringimento o indurimento delle arterie. Leggi di più su una scansione CT.
• Angiografia: Un colorante di contrasto viene iniettato in specifici vasi sanguigni, che possono poi essere visualizzati dai raggi X. Spesso vengono utilizzati dei cateteri. Questo test permette ai medici di vedere i segni dell’aterosclerosi.

Trattare l’aterosclerosi

Al momento, non esiste un trattamento per invertire l’aterosclerosi. Tuttavia, ci sono una varietà di modi per rallentare il progresso della condizione e ridurre il rischio di complicazioni, come infarto e ictus. Questi includono:

• Cambiamenti nello stile di vita che sono anche usati per aiutare a prevenire l’aterosclerosi (vedi sotto)
• Statine e altri farmaci usati per trattare il colesterolo alto
• Medicinali usati per trattare la pressione alta
• Aspirina a basso dosaggio e altri farmaci usati per trattare il colesterolo.aspirina a basso dosaggio e altri farmaci usati per trattare i coaguli di sangue
• Medicinali per il diabete
• Procedure chirurgiche per bypassare o allargare un’arteria, come un innesto di bypass coronarico o un’angioplastica coronarica

Un medico sarà in grado di consigliare le opzioni di trattamento disponibili in ogni caso. I medici possono anche raccomandare cambiamenti nello stile di vita che possono aiutare a gestire la condizione.

Prevenire l’aterosclerosi

Non essendoci un trattamento diretto per l’aterosclerosi, gli operatori sanitari pongono l’accento sui metodi per prevenire lo sviluppo della condizione. Questi metodi preventivi includono:

• Smettere di fumare
• Fare regolare esercizio fisico
• Mantenere una dieta sana ed equilibrata
• Mantenere un peso sano
• Evitare l’alcol

Un medico sarà in grado di consigliare i metodi migliori per perseguire questi cambiamenti nello stile di vita.

Aterosclerosi FAQs

Q: È possibile l’aterosclerosi dell’aorta?
A: Sì, i depositi di placca possono formarsi nell’aorta, causando l’aterosclerosi. L’aterosclerosi aortica può causare un aneurisma aortico e aumentare il rischio di ictus.

Q: Cos’è la calcificazione aterosclerotica?
A: La placca che si accumula a causa dell’aterosclerosi contiene generalmente tracce di calcio. La calcificazione aterosclerotica si riferisce al processo di accumulo del calcio, che è di particolare interesse per medici e scienziati a causa della sua somiglianza con il processo di formazione delle ossa.

Q: Qual è la differenza tra aterosclerosi e arteriosclerosi?
A: L’aterosclerosi è una varietà specifica di arteriosclerosi, anche se i due termini sono talvolta usati in modo intercambiabile. L’arteriosclerosi si riferisce all’indurimento e alla perdita di elasticità delle arterie, che può essere causata dall’aterosclerosi o da altre condizioni.

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