Ristampato da
A History of Architecture on the Comparative Method, di Sir Banister-Fletcher, New York, 1950, pp. 238, 240, 242

Architettura bizantina

Il carattere dell’architettura bizantina, che risale al quarto secolo fino ad oggi, è determinato dal nuovo sviluppo della cupola per coprire piani poligonali e quadrati per chiese, tombe e battisteri.

La pratica di mettere molte cupole sopra un edificio è in forte contrasto con il sistema romanico di tetti a volta. Il cambiamento dalle forme romane e paleocristiane fu graduale, ma nel corso di due secoli l’Oriente affermò la sua influenza; e anche se nessuna linea esatta separa gli stili paleocristiani e bizantini, tuttavia il tipo basilicale, ereditato dalla Roma pagana, è caratteristico del primo, e il tipo a cupola, introdotto dall’Oriente, del secondo.

Calcestruzzo e mattoni romani

Il sistema di costruzione in calcestruzzo e mattoni introdotto dai romani fu adottato dai bizantini. L’involucro di calcestruzzo e muratura veniva prima completato e lasciato assestare prima che venisse aggiunta la guaina superficiale di lastre di marmo inflessibili, e questa indipendenza delle parti componenti è caratteristica della costruzione bizantina. Il mattone, inoltre, si prestava esternamente a capricci decorativi in modelli e fasce, e internamente era adatto a essere ricoperto con marmo, mosaico e decorazione ad affresco.

I Bizantini quindi presero grande cura nella fabbricazione dei mattoni, che furono impiegati sia nell’architettura militare, ecclesiastica e domestica. I mattoni ordinari erano come quelli romani, circa un pollice e mezzo di profondità, ed erano posati su spessi letti di malta.

Questo uso generale della muratura richiedeva una cura speciale nel fare la malta, che era composta da calce e sabbia con ceramica schiacciata, tegole o mattoni, e molto di essa rimane dura come quella dei migliori edifici di Roma, mentre il nucleo del muro era talvolta di cemento, come nel periodo romano.

Il carattere decorativo delle facciate esterne dipendeva in gran parte dalla disposizione dei mattoni di rivestimento, che non erano sempre posati orizzontalmente, ma a volte obliquamente, a volte a forma di meandro, a volte con un motivo a chevron o a spina di pesce, e in molti altri disegni simili, dando grande varietà alle facciate. Un tentativo fu fatto anche per ornare gli esterni di mattoni grezzi con l’uso di bande di pietra e archi decorativi.

I muri erano rivestiti internamente di marmo e le volte e le cupole con mosaici di vetro colorato su uno sfondo dorato…
Cupole

La cupola, che era sempre stata una caratteristica tradizionale in Oriente, divenne il motivo prevalente dell’architettura bizantina, che era una fusione della costruzione a cupola con lo stile classico a colonne. Cupole di vari tipi erano ora collocate sopra compartimenti quadrati per mezzo di “pennacchi”, mentre nell’architettura romana le cupole erano usate solo su strutture circolari o poligonali.

Queste cupole erano spesso costruite in mattoni o in qualche pietra porosa leggera, come la pomice, o anche in ceramica, come a S. Vitale, Ravenna.

Le cupole e le volte bizantine erano, si crede, costruite senza supporto temporaneo o “centratura” con il semplice uso di grandi mattoni piatti, e questo è un sistema abbastanza distinto probabilmente derivato dai metodi orientali.

Le finestre erano formate nella parte inferiore della cupola che, nel periodo successivo, era issata su un alto “tamburo” – una caratteristica che fu ulteriormente abbellita nel periodo rinascimentale con l’aggiunta di un peristilio esterno.

Il raggruppamento di piccole cupole o semicupole intorno alla grande cupola centrale era efficace, e una delle particolarità più notevoli delle chiese bizantine era che le forme delle volte e delle cupole erano visibili esternamente, non mascherate da alcun tetto di legno; così nello stile bizantino l’esterno corrisponde strettamente all’interno.

Decorazioni interne

… nelle cupole e nelle absidi con mosaici colorati, che erano di vetro reso opaco dall’ossido di stagno, un’invenzione che era stata utilizzata anche nel periodo paleocristiano. Questo uso di marmi ricchi e di mosaici portò all’arrotondamento degli angoli e all’assenza di modanature e cornici, in modo che i disegni e le immagini del mosaico potessero continuare ininterrottamente sulle superfici delle pareti, sui pilastri, sugli archi, sulle cupole e sulle absidi. Il marmo e il mosaico furono usati ampiamente per fare un rivestimento completo per una vetrina e le modanature furono sostituite da bande decorative formate nel mosaico.Una superficie si fonde in un’altra man mano che il mosaico viene continuato dall’arco e dal pennacchio verso la cupola, mentre l’oro del fondo veniva persino introdotto nelle figure, e così l’unità di trattamento veniva sempre mantenuta.