Di Sam Wong

Un’app per smartphone può diagnosticare l’anemia analizzando il colore delle unghie di una persona in una foto.

L’anemia – una condizione in cui le persone hanno bassi livelli di emoglobina o non abbastanza globuli rossi sani – colpisce oltre due miliardi di persone nel mondo. Se non trattata, può causare grave affaticamento, problemi cardiaci e complicazioni in gravidanza.

I test per l’anemia richiedono campioni di sangue e attrezzature specializzate che possono essere di difficile accesso nelle società a basso reddito dove l’anemia è più diffusa. Wilbur Lam della Emory University, Atlanta, e colleghi si chiedeva se gli smartphone potrebbero offrire una semplice alternativa.

Studi precedenti hanno dimostrato che il grado di pallore in alcuni tessuti del corpo, tra cui i letti delle unghie, è un indicatore affidabile di quanto anemica qualcuno è. La pelle sotto le unghie non contiene pigmento, così l’emoglobina – il pigmento di trasporto dell’ossigeno del sangue – è la principale fonte di colore.

L’applicazione permette alle persone di ottenere una misurazione dell’emoglobina in pochi secondi fotografando le unghie e toccando lo schermo per indicare dove le unghie sono nell’immagine. Utilizza i metadati della foto per tenere conto e fattorizzare le condizioni di luce ambientale.

“Poiché richiede solo uno smartphone, la nostra app permette a chiunque di controllarsi per l’anemia in qualsiasi momento – tutto quello che devono fare è scaricare l’app”, dice Lam.

Strumento di screening

La misurazione si basa su un database di foto di unghie di persone con livelli di emoglobina noti. Anche se non è accurato come un esame del sangue, può essere abbastanza sensibile da essere utile per lo screening di gruppi che hanno un alto rischio di anemia, come gli anziani, le donne incinte e i bambini piccoli. Tuttavia, avrà bisogno di ulteriori test con un maggior numero di persone per confermare la sua accuratezza prima di essere ampiamente utilizzato.

L’app può essere reso più preciso personalizzandolo con le misure di una persona specifica. Questo potrebbe renderlo utile per le persone che sono state diagnosticate per monitorare la loro anemia indolore a casa, dice Lam.

Il team di Lam sta anche lavorando sull’utilizzo di smartphone per valutare l’ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi causato da malattie del fegato.