L’antica cultura persiana fiorì tra il regno di Ciro II (Il Grande, r. c. 550-530 a.C.), fondatore dell’impero persiano achemenide, e la caduta dell’impero sasanide nel 651 d.C. Tuttavia, le fondamenta della cultura persiana erano già state poste prima del III millennio a.C. quando le tribù ariane (indo-iraniane) migrarono nella regione che sarebbe stata conosciuta come Ariana o Iran – la terra degli Ariani. I Persiani erano solo una di queste tribù che si stabilirono nel territorio di Persis (anche Parsa, l’odierno Fars) che avrebbe dato loro il nome.

Inizialmente, i Persiani erano soggetti a un’altra tribù ariana, i Medi, che avevano contribuito a rovesciare l’impero assiro della Mesopotamia nel 612 a.C. e avevano esteso il loro raggio d’azione per formare un proprio impero. I Medi furono rovesciati dal loro vassallo Ciro il Grande nel 550 a.C. circa e, con l’ascesa dell’impero achemenide, la cultura persiana iniziò a svilupparsi pienamente. Va notato, tuttavia, che molti dei progressi culturali di cui Ciro II è regolarmente accreditato erano stati effettivamente sviluppati da Persiani e Medi precedenti (come il sistema di irrigazione qanat, lo yakhchal e l’organizzazione militare). La genialità di Ciro II – che sarebbe stata rispecchiata da molti dei suoi successori – fu nel riconoscere i concetti utili e adattarli su larga scala.

La sua visione di un impero onnicomprensivo i cui cittadini potevano vivere e venerare come volevano – purché pagassero le tasse e non causassero problemi ai loro vicini o al re – ha fornito la base per una delle culture più vitali e influenti del mondo antico. Molto è stato fatto sull’influenza greca sui persiani dopo la caduta dell’impero achemenide ad Alessandro Magno nel 330 a.C. ma, molto prima e molto dopo Alessandro e il successivo impero ellenistico seleucide (312-63 a.C.), la cultura persiana influenzò i greci e molte altre civiltà, e i suoi effetti risuonano ancora oggi in tutto il mondo.

Religione

Le tribù ariane che si stabilirono nell’altopiano iranico e dintorni portarono con sé una religione politeista il cui essere supremo era Ahura Mazda (Signore della Saggezza) con molti altri dei e spiriti minori sotto il suo dominio. Tra questi, i più popolari erano Mithra (dio dei patti e del sole nascente), Anahita (dea della fertilità, della salute, dell’acqua e della saggezza, Atar, (dio del fuoco), e Hvar Khsata (dio del sole / dio del sole pieno). Queste forze del bene si opponevano allo spirito malvagio del caos. Ahura Mazda, fonte di tutto il bene, era invocato e venerato attraverso un rituale noto come yazna (un pasto al quale si invita la divinità). Alla yazna, una bevanda chiamata hauma veniva preparata dai succhi di una pianta (che non è stata identificata) e consumata, alterando la mente dei partecipanti e permettendo un’apprensione del divino. Il fuoco, acceso alla yazna, era sia un elemento sacro in sé che una manifestazione della presenza divina sotto forma di Atar.

A un certo punto tra il 1500-1000 a.C., il profeta persiano Zoroastro (detto anche Zarathustra), affermò di aver ricevuto una rivelazione da Ahura Mazda e predicò una nuova religione – nota come Zoroastrismo – che sviluppava i concetti della religione precedente in un quadro monoteista. Zoroastro riconosceva Ahura Mazda come l’essere supremo, ma sosteneva di essere l’unico dio – senza bisogno di altri – impegnato in un’eterna lotta con Angra Mainyu (dato anche come Ahriman), l’eterno spirito del male.

Lo scopo della vita umana era di scegliere quale divinità seguire, e questa scelta avrebbe informato e diretto tutte le proprie azioni così come la propria destinazione finale. Chi sceglieva Ahura Mazda avrebbe vissuto una vita dedicata ad Asha (verità e ordine) e avrebbe aderito alla pratica dei Buoni Pensieri, Buone Parole, Buone Azioni. Uno che ha scelto Angra Mainyu vivrebbe una vita attaccata a Druj (menzogna e caos), evidente dall’autoindulgenza, dall’infedeltà e dalla crudeltà.

Dopo la morte, tutte le anime avrebbero attraversato il ponte Chinvat e coloro che erano stati giusti sarebbero andati nella Casa della Canzone (paradiso), mentre coloro che avevano seguito il percorso di Angra Mainyu sarebbero caduti nella Casa della Menzogna, una visione dell’inferno in cui ci si sente eternamente soli – non importa quante altre anime siano vicine – mentre si soffrono vari tormenti. Ad un certo punto nel futuro, sarebbe venuto un messia – il Saoshyant (“Colui che porta beneficio”) e il tempo lineare sarebbe finito nell’evento conosciuto come Frashokereti quando tutti si sarebbero riuniti con Ahura Mazda in paradiso, anche coloro che erano stati traviati dal male. Zoroastro mantenne il rituale dello yazna e il concetto del fuoco come elemento divino, solo che ora era una manifestazione di Ahura Mazda invece di Atar.

Anche se gli studiosi continuano a discutere la natura precisa dello Zoroastrismo, l’Avesta (la scrittura zoroastriana) suggerisce fortemente che si tratta di una religione monoteista le cui caratteristiche dualistiche furono esagerate più tardi in un movimento noto come Zorvanismo (popolare durante l’impero sasanide, 224-615 CE). Lo Zoroastrismo, con la sua focalizzazione su un unico, increato, essere supremo, l’importanza del libero arbitrio umano e la scelta nel vivere una buona vita, il giudizio dopo la morte, un messia, e il resoconto finale alla fine dei tempi sarebbe diventato elementi importanti delle successive religioni del Giudaismo, Cristianesimo e Islam e influenzare ancora altre fedi.

Gerarchia sociale & Donne

Non è chiaro quanto, se mai, lo zoroastrismo abbia influenzato Ciro il Grande, poiché le sue iscrizioni che menzionano Ahura Mazda potrebbero facilmente riferirsi alla vecchia religione come alla nuova. Lo stesso si potrebbe dire per i successivi governanti achemenidi in epoche diverse, anche se sembra che Dario I (il Grande, 522-486 a.C.) e Serse I (486-465 a.C.) fossero zoroastriani. La gerarchia sociale della cultura persiana era informata dal credo religioso, con il re in cima e tutti gli altri a seguire, poiché il re era considerato divinamente designato. La studiosa Homa Katouzian spiega:

Anche se era il primo figlio del precedente, cosa che spesso non era, la legittimità fondamentale non era dovuta a questo fatto o anche alla sua appartenenza alla dinastia dominante: veniva direttamente da Dio, dalla Sua Grazia o Effulgenza Divina, chiamata Farrah in persiano medio e farr in persiano nuovo… i re persiani non traevano la loro legittimità da una classe aristocratica e/o sacerdotale ma direttamente da Dio possedendo la farr o grazia divina. (5)

Un re (shah) era sostenuto solo finché deteneva il farr e, quando un re veniva deposto, si pensava che avesse perso il favore di Dio. Finché governava, tuttavia, era sostenuto (almeno in teoria) dalla gerarchia sociale che correva dall’alto verso il basso:

• Il re e la famiglia reale
• I sacerdoti (magi)
• I nobili (aristocratici e satrapi)
• Comandanti militari e forze d’elite (come gli Immortali Persiani)
• Mercanti
• Artisti e artigiani
• Paschi
• Schiavi

In ogni classe, c’erano anche delle gerarchie. Dopo il re veniva la madre del re e poi la regina (madre del successore scelto dal re), seguita dai figli del re, poi le figlie, poi i fratelli e le sorelle e gli altri parenti venivano per ultimi. Nella classe sacerdotale, c’era un sommo sacerdote e poi i sacerdoti minori e lo stesso paradigma si applicava fino agli schiavi in quanto c’erano alcuni schiavi che supervisionavano gli altri.

Uomini e donne spesso facevano gli stessi lavori e le donne erano molto rispettate. Le prime prove di ciò si vedono nella dea Anahita che non solo presiedeva alla fertilità e alla salute, ma all’acqua – l’elemento vitale che dà la vita – e alla saggezza – la capacità di discernere correttamente nel fare qualsiasi scelta. Specifiche sui ruoli delle donne, i lavori e il trattamento generale provengono dagli stessi persiani attraverso i cosiddetti Testi di Fortificazione e Tesoro trovati a Persepoli, la capitale dell’impero commissionata da Dario I, che elencano razioni, pagamenti e titoli di lavoro tra le altre informazioni.

Le donne servivano come supervisori e soprattutto donne abili e potenti avevano il titolo di arashshara (grande capo). Le donne artigiane e gli artigiani spesso supervisionavano le botteghe creando beni non solo per uso quotidiano ma per il commercio. Erano pagate allo stesso modo delle loro controparti maschili, come evidenziato dalle dichiarazioni che mostrano le stesse razioni di grano e vino per i lavoratori donne e uomini. Le donne incinte e quelle che avevano partorito da poco ricevevano una paga più alta e, se una donna dava alla luce un figlio, veniva ricompensata (come il medico curante) con razioni extra per un mese, ma questa è l’unica discrepanza nella paga tra i sessi. Le donne potevano possedere terreni, condurre affari, e ci sono anche prove che le donne servivano nell’esercito.

Lavoro & Economia

Il re era l’autorità ultima e responsabile della gestione del governo persiano, iniziando varie riforme, e supervisionando le campagne militari. Era assistito dai magi, dai membri della sua famiglia e dai nobili che lo consigliavano. I magi erano responsabili dei rituali religiosi, della divinazione e delle banche. A differenza della Mesopotamia o dell’Egitto, che innalzavano grandi templi ai loro dei, i persiani credevano che il divino dovesse essere riconosciuto e venerato fuori dalla porta, nel mondo naturale, e così costruivano altari su cui si accendeva il fuoco sacro e si facevano sacrifici.

Il concetto di una burocrazia del tempio, tuttavia, fu osservato con un sommo sacerdote che impiegava sacerdoti minori e, infine, assumeva il ruolo di banchieri. I Magi offrivano prestiti con un tasso di interesse del 20%, ma potevano, e lo facevano, rinunciare agli interessi in vari momenti per qualsiasi motivo. Case, terreni, bestiame, imprese e schiavi potevano essere acquistati a credito dai sacerdoti che si aspettavano un ritorno sul loro investimento.

I satrapi (governatori) erano i rappresentanti del re nelle province (satrapie) dell’impero. Finché piacevano al re, regnavano a vita e vivevano bene nei loro palazzi con il proprio seguito. Ogni satrapo doveva riscuotere e raccogliere le tasse e raccogliere i soldati per le campagne militari alle quali dovevano anche partecipare. I satrapi erano quindi indistinguibili come classe dai comandanti militari in molti casi.

I mercanti – che potevano essere uomini o donne – si impegnavano nel commercio a breve e lunga distanza, mentre supervisionavano anche la produzione e l’acquisizione di materie prime. I mercanti che avevano successo potevano diventare abbastanza ricchi, e le mercanti donne erano libere di spendere il loro denaro come volevano, come gli uomini. Gli artigiani e le artigiane, fondamentalmente importanti per i mercanti come per molti altri, erano impiegati in una serie di occupazioni diverse, dalla scultura di rilievi su case, edifici e palazzi, alla creazione di statue, alla creazione di gioielli, alla forgiatura di armi e armature, alla fabbricazione di bardature per cavalli e alla fornitura di piatti, vasi e ciotole alla gente. Gli artigiani potevano anche essere intrattenitori come musicisti, ballerini e mimi.

I contadini erano, come al solito, la spina dorsale dell’economia, essendo in gran parte agricoltori e lavoratori qualificati o non qualificati. La classe contadina non era in alcun modo considerata inferiore, tuttavia, e poteva persino possedere la propria terra (cosa che nemmeno i contadini di una cultura così avanzata come l’antico Egitto potevano fare). I contadini coltivavano o allevavano il bestiame di pecore, capre e bovini e lavoravano anche ai progetti di costruzione del re. Quando chiamati dal satrapo, i contadini partecipavano alla guerra persiana come soldati o come addetti ai bagagli, cuochi o in altre funzioni di supporto.

Nella cultura persiana, gli schiavi erano trattati come i servi pagati altrove. Gli schiavi non potevano essere picchiati o uccisi indiscriminatamente, e Dario I, infatti, rese legge che un padrone che maltrattava uno schiavo era soggetto alle stesse pene come se fosse stata ferita una persona libera. Gli schiavi ricevevano un compenso per il loro lavoro, riparo e vestiti, e vivevano meglio sotto i Persiani, sia achemenidi che sassanidi, rispetto agli schiavi in qualsiasi altra parte del mondo antico.

L’economia era basata sull’agricoltura e le colture coltivate e commerciate includevano orzo, lenticchie, fagioli, fichi, uva, semi di sesamo e lino. Il commercio si svolgeva da un capo all’altro dell’impero achemenide e sasanide – più o meno dai confini dell’odierna India fino alla costa della Turchia e giù attraverso il Levante e l’Egitto. Sotto Dario I fu costruita una rete di strade che facilitò il commercio e fiorì anche il commercio marittimo. Dario I costruì anche un canale in Egitto (circa 500 a.C.) che collegava il fiume Nilo al Mar Rosso per migliorare ulteriormente il commercio (anche se alcuni storici greci sostengono che il canale non fu mai completato).

Le molte nazioni soggette erano in grado di commerciare con fiducia tra loro perché operavano tutte sotto un unico governo che garantiva pratiche commerciali eque, pesi e misure standard e protezione dai ladri. Dario I standardizzò anche la moneta in tutto l’impero sotto forma di Daric. Le nazioni sottomesse coniavano le proprie monete e usavano i propri sistemi monetari, ma questi erano allineati al valore del Daric persiano.

Sport &Tempo libero

La realizzazione atletica era particolarmente importante per i persiani che si dilettavano nel tiro con l’arco, nella boxe, nella scherma, nell’equitazione, nella caccia, nel polo, nel lancio del giavellotto, nel nuoto e nella lotta. I figli dei nobili erano addestrati per il servizio militare dall’età di cinque anni e incoraggiati ad eccellere in tutti questi sport, ma ragazze e ragazzi di tutte le classi erano ugualmente tenuti a partecipare e rimanere fisicamente in forma. Non è chiaro quando lo sport del polo è stato sviluppato dai persiani, ma è stato in qualche momento prima del 330 a.C. come si dice che i rappresentanti di Dario III hanno dato Alessandro Magno una mazza da polo come regalo dopo la sua vittoria.

Nel loro tempo libero, quando non partecipare o guardare eventi sportivi, i persiani godevano di giochi da tavolo, banchetti (che comprendevano bere quantità significative di vino), musica, mimo, danza e, soprattutto, narrazione. Il mimo era una forma popolare di intrattenimento perché combinava elementi di danza per presentare drammaticamente una storia. Le storie più popolari presentavano eroi epici come quelli del più tardo Shahnameh (Il Libro dei Re) scritto da Abolqasem Ferdowsi nel tardo X secolo CE o i racconti che compongono le famose Mille e una notte (popolarmente note come Le mille e una notte). Entrambe queste opere sono basate su una lunga tradizione orale di narrazione persiana. Le mille e una notte sono basate sull’opera persiana precedente Mille racconti, che è stata scritta durante il periodo sasanide, ma riflette una storia orale molto più antica.

Progressi culturali

Tra le molte invenzioni dei persiani c’erano i giochi da tavolo backgammon e scacchi (anche se l’origine persiana degli scacchi è stata ripetutamente contestata). Inventarono anche lo strumento musicale conosciuto come il cartar (popolarmente noto come catrame) e il sestar, precursore della chitarra moderna, e svilupparono l’arte del mimo perché i mimi potevano raccontare una storia in qualsiasi nazione soggetta senza preoccuparsi delle barriere linguistiche. Un mimo persiano poteva esibirsi con la stessa facilità in Egitto come in Bactria.

Come parte del loro intrattenimento da banchetto, i persiani sembrano anche aver inventato l’arte dell’animazione come evidenziato da una tazza che, se girata velocemente, mostra una capra che salta su per mangiare le foglie di un albero. Per il loro comfort mentre mangiavano o si rilassavano nelle loro case, fu creato il tappeto persiano e anche la tradizione del dessert dopo il pasto è un’innovazione persiana. Per avere bevande fresche e ghiaccio durante il pasto o dopo, i persiani svilupparono i primi frigoriferi – lo yakhchal – una struttura alta, di ceramica, a cupola con uno spazio di stoccaggio sotterraneo che produceva ghiaccio e manteneva il cibo freddo.

I raccolti che fornivano quel cibo, e mantenevano stabile l’economia, erano irrigati da un sistema noto come qanat, un canale inclinato nella terra con pozzi verticali a intervalli che portavano le acque sotterranee al livello del suolo. Il qanat era anche utilizzato nella creazione di giardini elaborati che adornavano i terreni dei palazzi e delle case private. Questi magnifici giardini erano conosciuti come pairi-daeza; l’origine del concetto e della parola paradise in inglese.

L’enorme estensione dell’impero e le diverse città (Babilonia, Susa, Ecbatana, Persepoli) utilizzate come importanti centri amministrativi avevano reso necessario il sistema stradale di Dario I per una rapida comunicazione e questo portò ad un’altra invenzione persiana: il servizio postale. Il sistema postale persiano, infatti, è servito come modello per altri nel corso della storia e fino ai giorni nostri. Il motto del servizio postale degli Stati Uniti d’America deriva dalla descrizione di Erodoto dei messaggeri persiani.

I persiani inventarono anche l’acido solforico, i loro alfabeti e svilupparono l’arte della profumeria e il concetto di ospedale. Il successivo polimaco persiano Avicenna (c. 980-1037 d.C.) avrebbe fatto progredire le arti mediche attraverso il suo Canone di Medicina e il matematico Al-Khwarizmi (c. 780 – 850 d.C.) inventò l’algebra. Secondo alcune interpretazioni, Ciro il Grande stabilì anche il primo documento scritto riguardante i diritti umani attraverso il Cilindro di Ciro che imponeva la tolleranza delle credenze altrui in tutto l’impero.

La convinzione di Ciro dell’importanza di accettare e abbracciare gli altri, favorì una cultura fondata sul riconoscimento e sull’apprezzamento di credenze, costumi e valori diversi. Erodoto ha notato che “i persiani adottano più costumi stranieri di chiunque altro” (I.135) e la sua osservazione è confermata dalla pratica persiana di adattare i migliori aspetti di altre culture per il proprio uso e migliorarli. Dopo la caduta dell’impero persiano sasanide agli arabi musulmani invasori nel 651 d.C., la cultura persiana si diffuse in altre regioni e poi, attraverso il commercio lungo rotte come la Via della Seta, verso l’Occidente. Dai tempi antichi ai giorni nostri, infatti, la cultura persiana, le invenzioni e le innovazioni hanno, e continuano a, informare la vita delle persone in tutto il mondo.