Mi chiamo Erica, e una volta ero dipendente dal mentolo. In particolare, ero dipendente dalle gocce per la tosse al mentolo della Halls. Quando ero al liceo e all’università, non era insolito per me passare attraverso un sacchetto di gocce per la tosse al giorno. A quel tempo non pensavo che fosse una dipendenza. In effetti, avevo quasi dimenticato la mia vecchia abitudine fino all’anno scorso, quando ho scoperto che la FDA sta pensando di vietare il mentolo nelle sigarette. Alcuni sostenitori della salute pubblica hanno sostenuto che il mentolo può creare dipendenza di per sé, o, per lo meno, che rende più difficile smettere di fumare, e le loro prove sono piuttosto convincenti.
Il mentolo può non essere così assuefacente come la nicotina o anche la caffeina, ma è comunque una droga – una che la FDA regola quando è usata come ingrediente in gocce per la tosse, collutorio, e altri prodotti di consumo. E gli studi hanno dimostrato che la sensazione di freschezza che associamo al mentolo è un fenomeno fisico, ottenuto bloccando specifici recettori del freddo nella bocca e nel naso. C’è anche qualche prova che il mentolo può agire come un anestetico locale.
Come ho setacciato la letteratura scientifica online, ho iniziato a vedere il mio rapporto passato con le gocce per la tosse in una nuova luce. Mi sono ricordato di come assaporavo i primi secondi di una nuova caramella per la tosse, quando il sapore di mentolo era il più intenso. Inspiravo profondamente per massimizzare gli effetti di raffreddamento sui miei seni, poi sgranocchiavo velocemente il resto per poter ricominciare l’esperienza da capo (e ancora). Ero come una versione potenziata delle persone in quelle vecchie pubblicità di Peppermint Patty di York, sempre alla ricerca della mia prossima dose di aria artica immaginaria. Improvvisamente, l’idea della dipendenza dal mentolo non suonava così ridicola.
I ricercatori del gusto spesso descrivono il mentolo come l’opposto del peperoncino. Si dice che entrambi i sapori facciano appello agli amanti del brivido. Gli esperti dicono che il formicolio, la sensazione di intorpidimento del mentolo è simile alla scarica di endorfine che gli amanti delle spezie hanno quando mangiano il peperoncino. Una parte dell’attrazione può essere prodotta – notate il numero di prodotti al gusto di menta etichettati come “estremi” o “ghiacciati” la prossima volta che siete in farmacia – ma c’è chiaramente anche una componente biologica. Gli scienziati del Laboratorio di Scienza del Gusto della Cornell University usano un’affinità per la menta forte, che contiene mentolo, per prevedere se una persona gradirà altri sapori forti. Forse questo spiega la mia passione per la birra allo zenzero e il rafano, mi chiedevo mentre esaminavo il sito web del laboratorio.
O forse ero solo un drogato di freddo. Gli effetti rinfrescanti del mentolo l’hanno reso un ingrediente di medicina popolare fin dai tempi antichi. Non sorprende che il mentolo sia stato usato principalmente come antidolorifico topico, ma è stato anche impiegato come trattamento per i reumatismi e la congestione del torace. Infatti, le sigarette al mentolo furono inizialmente commercializzate come alternativa al tabacco per i fumatori con mal di gola. Le pubblicità per l’ormai defunto marchio Spud al mentolo, introdotto per la prima volta negli anni ’20, promettevano di mantenere la lingua e la gola dei fumatori nel loro “stato naturale umido-freddo” in modo da poter “fumare l’intero pacchetto, uno dopo l’altro”. Ci sono, naturalmente, poche prove che il mentolo curi il mal di gola o qualsiasi altra condizione medica. Negli anni ’50, le campagne pubblicitarie per il mentolo si erano spostate per concentrarsi sul sapore, ma gli studi sulla salute pubblica suggeriscono che ancora oggi molti fumatori di mentolo credono che le sigarette al mentolo siano più sane di quelle normali.
Non posso essere sicuro se sono stato attratto dalle qualità medicinali del mentolo, ma so che sono il motivo per cui ho smesso di usarlo. Si scopre che molte persone odiano l’odore del mentolo, in gran parte perché ricorda loro le medicine. Quello che io trovavo aromatico e rinvigorente, altri lo trovavano acerbo e clinico. Ho imparato a non indulgere nel mio vizio in classe per evitare che qualcuno gemesse: “Ugh, qui dentro c’è odore di pastiglie per la tosse”. Chi sapeva che l’alito di Bengay era un’esclusione? D’altra parte, c’era probabilmente una parte perversa di me che godeva nell’offendere tutti con le mie gocce per la tosse puzzolenti come alcune persone si dilettano negli sguardi disgustati che ricevono quando ordinano la pizza con le acciughe. Mi piaceva avere una strana abitudine; semplicemente non volevo che nessun altro lo sapesse.
La casa dei miei genitori divenne l’unico posto dove potevo divorare le gocce per la tosse in pace. Il fatto che mia madre condividesse il mio entusiasmo per il mentolo mi aiutava. A volte tornavo a casa dal college e trovavo il cassetto della cucina pieno di pastiglie per la tosse. Mio padre e i miei fratelli erano per lo più tolleranti. Tuttavia, di tanto in tanto uno di loro commentava l’odore o sottolineava quanto fosse strano che io mangiassi le gocce per la tosse come caramelle, e io mi ero stancata dell’attenzione negativa. Era ora di smettere.
Purtroppo, smettere con il mentolo non è così facile come si potrebbe pensare. Non ci sono sintomi di astinenza come quelli che si hanno dopo aver smesso con la caffeina, ma ho avuto delle voglie, e le mentine normali, anche le Altoid “curiosamente forti”, non erano sufficienti. Dovevo mangiare un’intera manciata di mentine per approssimare la sensazione che provavo con una sola goccia per la tosse, e anche allora non era la stessa cosa. Il formicolio c’era, ma la sensazione di raffreddamento no. Ora so che questo è dovuto al fatto che il mentolo, anche se presente nella menta piperita, deve essere estratto dalla menta per produrre gli effetti fisici di raffreddamento che ottenevo dalle gocce per la tosse. Alla fine, ho rinunciato alle mentine tutte insieme. Ancora oggi, quando mi viene chiesto di scegliere tra la menta e un altro sapore, scelgo sempre l’altro sapore.
Posso solo immaginare quanto sia difficile per chi fuma o mastica tabacco mentolato passare alle mentine o alle gomme. La nicotina crea abbastanza dipendenza senza aggiungere il mentolo al mix. Alcuni rapporti hanno suggerito che il mentolo può interagire chimicamente con la nicotina per renderla ancora più coinvolgente. Nel frattempo, in un recente sondaggio, anche se commissionato dalla società che produce Nicorette, quasi il 40% dei circa 300 fumatori al mentolo intervistati ha detto che il mentolo è l’unica ragione per cui fumano. E’ questo tipo di risultati che mi rende difficile credere che il mentolo sia solo un additivo del gusto, come le compagnie del tabacco hanno sostenuto.
E’ ancora difficile per me prendere la mia abitudine al mentolo molto seriamente, anche se è durata diversi anni. Credo che l’immagine che ho della mia giovinezza che si abbuffa di gocce per la tosse sia troppo sciocca. Opportunamente, di recente mi sono imbattuto in una pagina Facebook creata da qualcuno per le persone dipendenti dalle pastiglie per la tosse di Halls. Mentre leggevo la lunga lista di commenti, che includeva gemme come: “Chiedo a mio marito di comprarmele al posto dei fiori” e “Ne ho consumate 2 borse ieri mentre guidavo – ha sorpreso anche me! Non ho potuto fare a meno di sorridere. – 28 aprile 2011