“Se non avessi tenuto il mio bambino avrei pensato di essere ancora incinta”, ha riferito una donna.

“Abbastanza convincente che ho fatto un test di gravidanza anche se mio marito aveva fatto una vasectomia”, ha riferito un’altra.

Anche il 40% delle donne può continuare a sentire il movimento del bambino fantasma settimane, mesi o anche anni dopo la gravidanza, secondo la prima indagine scientifica delle donne post-partum intorno a questa esperienza. Ha trovato in media, quasi la metà di tutte le donne hanno sperimentato calci fetali fantasma per un massimo di 6,8 anni dopo la gravidanza; una donna li ha sperimentati per quasi tre decenni dopo il parto.

Il 20% delle donne ha sperimentato le sensazioni ogni giorno; il doppio ha sperimentato il movimento del bambino fantasma settimanalmente. Attraverso il sondaggio online, sviluppato da Disha Sasan della Monash University in Australia e colleghi, le donne intervistate hanno ripetutamente descritto la sensazione dei calci fetali fantasma come “reale”. Piccoli battiti. Poi è diventato più distinguibile come un calcio”, ha risposto una donna.

La causa del movimento fantasma del bambino è sconosciuta, ma c’è un precedente studiato per sentire sensazioni in parti del corpo che non ci sono più: “I calci fantasma sembrano avere notevoli somiglianze con la sindrome dell’arto fantasma”, scrivono i ricercatori.

La sindrome dell’arto fantasma si verifica quando gli amputati continuano a provare sensazioni – dolorose o altro – nell’arto che è stato rimosso. Anche se è ancora un po’ un mistero, gli scienziati lo riconoscono come un risultato della plasticità neurale, cioè la capacità del cervello di adattarsi; uno studio del 2019 su individui che avevano perso un arto ha trovato quelli che hanno sperimentato sensazioni di arto fantasma “funzionalità ridotta” nel cablaggio del corpo calloso, un che collega gli emisferi destro e sinistro del cervello e permette loro di comunicare tra loro. È anche responsabile del movimento e della percezione.

È possibile che le donne che sentono ancora il movimento del bambino dopo il parto possano sperimentare simili cambiamenti del cervello in risposta alla gravidanza. Dopo tutto, notano i ricercatori dietro la nuova indagine, “la rapida riduzione dell’addome al parto ha alcune somiglianze con la rapida cessazione dell’innervazione dopo l’amputazione dell’arto.”

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Un’altra possibile spiegazione per il movimento fantasma del bambino è la cattiva attribuzione, suggerisce il team di ricerca. Quando le donne incinte sperimentano per la prima volta il movimento reale del bambino, è spesso scambiato per ciò che è più familiare: l’attività gastrica. Forse, dopo che le donne si sono risintonizzate sulla causa più probabile, è difficile tornare ad accreditare l’attività digestiva con la sensazione che hanno associato ai calci del feto.

Qualunque sia la causa, un quarto delle donne intervistate che hanno sperimentato i movimenti fantasma del bambino li ha descritti positivamente; alcune donne hanno apprezzato la nostalgia della sensazione. Tuttavia, un altro quarto ha detto che i calci fantasma del feto le hanno lasciate confuse, ansiose o addirittura sconvolte. Le donne che avevano avuto un aborto spontaneo, un parto morto, un’esperienza di nascita traumatica o un aborto avevano maggiori probabilità di essere influenzate negativamente dalle sensazioni.

“Strano, un po’ triste e ho pianto la perdita della mia gravidanza”, ha riferito una donna.

I ricercatori dicono che l’esperienza dei movimenti fantasma del bambino dovrebbe essere esplorata più attentamente in relazione alla salute mentale post-partum delle donne. Oltre a questo, il team non è stato in grado di trarre conclusioni. Un sondaggio online di solo ~ 200 donne è un gruppo troppo piccolo e autoselezionante; i critici dello studio dicono che un tale sondaggio è più probabile attirare le donne che hanno sperimentato il movimento del bambino fantasma, rispetto alle donne che non hanno nulla da segnalare. Detto questo, il sondaggio è il primo riflettore su un aspetto della salute delle donne che è stato troppo a lungo relegato a confidenze private o chatroom internet.