Gli albatross vengono a terra solo per riprodursi. Questa attività si verifica in colonie che di solito sono stabilite su isole oceaniche remote, dove i gruppi e le coppie esibiscono un comportamento di accoppiamento che include l’allungamento delle ali e le esibizioni di schermatura del becco accompagnate da forti gemiti. Il singolo grande uovo bianco, deposto sul terreno nudo o in un nido ammassato, viene incubato dai genitori a turno. La crescita del giovane albatro è molto lenta, soprattutto nelle specie più grandi; raggiunge il piumaggio di volo in 3-10 mesi, poi trascorre i successivi 5-10 anni in mare, passando attraverso diversi piumaggi preadulto prima di venire a terra per accoppiarsi. Gli albatros vivono a lungo e possono essere tra i pochi uccelli a morire di vecchiaia.

I marinai una volta tenevano gli albatros in considerevole soggezione; ritenevano che uccidere un albatros portasse sfortuna, una superstizione riflessa nella poesia di Samuel Taylor Coleridge “The Rime of the Ancient Mariner”. Nonostante questa superstizione, gli uccelli erano spesso presi con l’esca dai marinai per la carne. La rete delle zampe poteva essere trasformata in un sacchetto di tabacco, e le lunghe ossa cave erano usate come pipetems. Un tempo i cacciatori professionisti di pennuti facevano anche delle incursioni nei luoghi di riproduzione. Le specie del Pacifico settentrionale sono state macellate in gran numero per le loro piume, che sono state utilizzate nel commercio della modisteria e come piumino per cigni.

Alcuni degli albatros più noti sono i seguenti.

L’albatro dalle sopracciglia nere (Thalassarche melanophris), con un’apertura alare di circa 230 cm (7,5 piedi), vaga al largo nell’Atlantico del Nord. Una striscia oculare scura gli dà un aspetto accigliato.

L’albatro dai piedi neri (Diomedea nigripes), una delle tre specie del Pacifico settentrionale, ha un’apertura alare di circa 200 cm (6,5 piedi) ed è in gran parte di colore marrone fuliggine. Nidifica nelle isole del Pacifico tropicale e vaga ampiamente in tutto il Pacifico settentrionale.

L’albatro laysan (Phoebastria immutabilis), con un’apertura alare di circa 200 cm, ha un corpo bianco e superfici alari superiori scure. La sua distribuzione è circa la stessa dell’albatro dai piedi neri.

L’albatro reale (D. epomophora), con un’apertura alare di circa 315 cm (circa 10 piedi), è in gran parte bianco con superfici alari esterne nere. Si riproduce su isole vicino alla Nuova Zelanda e vicino alla punta meridionale del Sud America.

Gli albatros fuligginosi (Phoebetria, 2 specie) hanno un’apertura alare di circa 215 cm (7 piedi). Nidificano sulle isole negli oceani del sud.

L’albatro errante (D. exulans) ha la più grande apertura alare tra gli uccelli viventi – più di 340 cm (11 piedi). L’adulto è essenzialmente come l’albatro reale. Nidifica sulle isole vicino al circolo polare antartico e su alcune isole dell’Atlantico meridionale, e nella stagione non riproduttiva vaga negli oceani meridionali a nord fino a circa 30° S.

L’albatro di Amsterdam (D. amsterdamensis) ha un’apertura alare di 280-340 cm (9-11 piedi). Una volta si pensava che fosse una sottospecie dell’albatro errante, è stato dimostrato dall’analisi del DNA nel 2011 che si è differenziato dall’albatro errante più di 265.000 anni fa. La specie esiste come un’unica popolazione in pericolo critico di circa 170 individui sull’isola di Nouvelle Amsterdam nell’Oceano Indiano meridionale.