L’acido folico è la forma sintetica del folato, una vitamina B solubile in acqua che partecipa a diverse funzioni critiche nel corpo umano. La forma attiva del folato è l’acido tetraidrofolico. Serve nelle reazioni di riduzione di un carbonio. Queste reazioni sono coinvolte nella sintesi dei nucleotidi e degli aminoacidi1. Gli aminoacidi che richiedono acido folico per il metabolismo sono metionina, cisteina, serina, glicina e istidina. L’acido folico serve anche come coenzima nella conversione della metionina in omocisteina. La conversione della metionina richiede anche la vitamina B12 e B6. Così, la carenza di folato o di B12 può provocare un elevato livello di omocisteina. La metionina, come S-adenilmetionina (SAM), serve come donatore di unità di carbonio per metilare i siti all’interno di DNA, RNA, proteine e fosfolipidi2. L’enzima responsabile della conversione dipende dalla riboflavina (B3). Ci sono interazioni a più livelli tra le vitamine B necessarie per la sintesi del DNA3. L’acido folico è necessario per l’eritropoiesi, quindi la carenza di acido folico porta all’anemia megaloblastica. Un adeguato apporto dietetico di acido folico è fondamentale per la riparazione del DNA e la normale crescita cellulare.
Quando l’acido folico è carente nella dieta, è necessaria un’integrazione orale. Il dosaggio per l’integrazione varia a seconda dell’età e delle condizioni sottostanti. Per la popolazione generale, l’integrazione per la carenza di acido folico è mantenuta ad una dose di 0,4 mg/giorno. Questa dose può essere aumentata a 0,8 mg/giorno per le donne in gravidanza e in allattamento. Negli individui non carenti per la profilassi della gravidanza, la dose raccomandata è da 0,4 mg/giorno a 1 mg/giorno. L’apporto dietetico raccomandato per l’acido folico è di 400 µg/giorno per uomini e donne e di 600 µg/giorno per le donne incinte. Le donne che allattano dovrebbero consumare 500 µg/giorno di acido folico dalla loro dieta4. I dosaggi possono dover essere aumentati negli alcolisti e nei pazienti in terapia anticonvulsivante.
Nei pazienti pediatrici, l’apporto dietetico raccomandato varia in base all’età. Per i bambini da 1 a 3 anni, la RDA è di 150 µg/giorno. Aumenta a 200 µg/giorno per i bambini dai 4 agli 8 anni e a 300 µg/giorno dai 9 ai 13 anni. I neonati di madri che allattano al seno non richiedono un’integrazione supplementare di acido folico se la dieta materna è sufficiente in acido folico. Il contenuto di acido folico nel latte è stato trovato a 15,2 ng/mL nel colostro, 16,3 ng/mL nel latte di transizione e 33,4 ng/mL nel latte maturo5. Per i neonati che non allattano al seno, sono necessari 65-80 µg di equivalenti di folato nella dieta al giorno6. Dosi eccessive di integrazione di folato non sono incoraggiate nelle donne in gravidanza. Dosi di acido folico superiori a 5000 µg nelle donne incinte hanno dimostrato di essere associate a effetti avversi tra cui allergie respiratorie, ritardo nello sviluppo psicomotorio e resistenza all’insulina7, 8.
I livelli di acido folico sono un problema con diversi farmaci. Il metotrexato è un antagonista dell’acido folico e la terapia deve essere integrata con acido folico per diminuire la tossicità. La terapia con metotrexato è integrata con leucovorina. La leucovorina (acido folinico) è una vitamina dell’acido folico e ha la sua piena attività vitaminica. La leucovorina viene somministrata con il metotrexato per evitare che le cellule subiscano gli effetti collaterali della terapia9, 10. Può essere usata nella chemioterapia del cancro così come per i pazienti che prendono il metotrexato per l’artrite reumatoide. La leucovorina è anche usata in combinazione con il 5-fluorouracile per la chemioterapia del cancro. Migliora gli effetti del 5-fluorouracile inibendo lo stesso enzima che il 5-fluorouracile prende di mira: la timidilato sintasi11. Leucovorin è anche prescritto con pirimetamina e sulfadiazina per migliorare gli effetti del trattamento della toxoplasmosi cerebrale12, 13. L’acido valproico, la fenitoina, la carbamazepina, il primidone e il fenobarbital sono noti per diminuire i livelli di folato14. Oltre agli anticonvulsivanti, anche gli agenti antitumorali aminopterina, pemetrexed, pralatrexate e raltitrexed hanno dimostrato di diminuire i livelli di acido folico nel siero15. Gli aggiustamenti del dosaggio per l’integrazione di acido folico possono essere necessari nelle donne incinte che assumono anticonvulsivanti16. Studi precedenti avevano mostrato preoccupazione riguardo all’interazione dei contraccettivi orali con l’acido folico. Da allora si è giunti alla conclusione che gli OCP non influenzano i livelli di acido folico17.
I difetti del tubo neurale (NTD) dovuti alla carenza di acido folico sono stati stabiliti con numerosi studi randomizzati e controllati. La supplementazione, se iniziata prima del concepimento, ha dimostrato di diminuire il rischio di prima incidenza di NTD. Questi includono l’anencefalia e la spina bifida. L’anencefalia è l’assenza del proencefalo e della volta cranica. La spina bifida è il difetto del polo caudale. La spina bifida ha varie manifestazioni cliniche tra cui la spina bifida aperta (aperta), cistica, chiusa, o la spina bifida che coinvolge più di una vertebra. È importante notare che gli NTD associati alla carenza di acido folico sono isolati e non associati a sindromi che coinvolgono NTD18. Le donne che hanno una storia di NTD in famiglia sono a più alto rischio di avere figli con NTD. Con questo in mente, la prevenzione della prima occorrenza di NTD in una famiglia diventa una questione della massima importanza. Pertanto, preconcepimento adeguati livelli sierici di folati sono essenziali. Oltre ai NTD, gli studi hanno dimostrato che l’integrazione di acido folico diminuisce anche la probabilità di avere un bambino piccolo per l’età gestazionale19. Anche i difetti cardiaci congeniti (CHD) sono associati alla carenza di acido folico. Gli studi hanno dimostrato un rischio ridotto di CHD nelle madri con un’adeguata integrazione multivitaminica e folica20.
I NTD hanno dimostrato da più studi di essere prevenibili con l’integrazione di acido folico preconcezionale. Pertanto, tutte le donne che potrebbero rimanere incinte dovrebbero ricevere un’adeguata quantità di acido folico attraverso la loro dieta o con l’integrazione di compresse orali21. La supplementazione periconcezionale in questa incidenza si riferisce ad almeno un mese prima del concepimento e due mesi dopo il concepimento. Come embriogenesi molto presto la gravidanza è coinvolto nella chiusura del tubo neurale e la formazione del cuore, supplementazione precoce è essenziale. Questo pone un problema per le gravidanze non pianificate, poiché la maggior parte delle donne non avrebbe iniziato gli integratori prenatali. Questo può essere contrastato con la fortificazione della farina di acido folico per superare le carenze alimentari22. Tenendo questo in mente, un’enfasi deve essere posta su adeguati livelli sierici di acido folico in tutte le donne che potrebbero rimanere incinte.
L’acido folico non solo merita l’attenzione della comunità medica per le sue funzioni essenziali nel corpo, ma richiede anche attenzione per le sue capacità preventive. Se i NTD e i CHD possono essere significativamente ridotti, allora dovrebbero essere fatti maggiori sforzi per l’educazione pubblica dei benefici e dei requisiti dell’acido folico. Tutte le donne in età riproduttiva dovrebbero ricevere la consapevolezza dell’importanza delle multi vitamine e dell’acido folico prima del concepimento. Come disse Benjamin Franklin, “Un’oncia di prevenzione è meglio di una libbra di cura.”
Saneea Almas, MD
InfantRisk Center
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