Quest’anno ricorre il 500° anniversario della morte di Leonardo da Vinci. Ampiamente considerato uno dei più grandi polimati della storia umana, Leonardo fu inventore, artista, musicista, architetto, ingegnere, anatomista, botanico, geologo, storico e cartografo.

Anche se la sua produzione artistica fu piccola, l’impatto di Leonardo fu grande, riflettendo la sua profonda conoscenza del corpo, i suoi ampi studi sulla luce e sul volto umano, e la sua tecnica dello sfumato, che permetteva immagini incredibilmente realistiche. Leonardo considerava gli artisti come apprendisti divini, scrivendo “Noi, per le nostre arti, possiamo essere chiamati nipoti di Dio”

Gli studiosi del XXI secolo del MIT lo hanno classificato come la sesta persona più influente mai vissuta. Come Rembrandt e Michelangelo, è così famoso che è conosciuto solo con il suo nome di battesimo. Eppure, nonostante la sua fama, ci sono cose su Leonardo che molte persone oggi trovano sorprendenti.

Parentela losca

Leonardo è nato fuori dal matrimonio il 15 aprile 1452. Suo padre, Piero, era un ricco notaio, e sua madre, Caterina, era una contadina locale. Sebbene le circostanze della sua nascita pongano Leonardo in una posizione di svantaggio in termini di educazione ed eredità, il biografo Walter Isaacson lo considera un formidabile colpo di fortuna. Piuttosto che ci si aspettava che diventasse un notaio come suo padre, Leonardo fu invece libero di sviluppare l’intera gamma del suo genio. La gente suppone che questo lo abbia anche impregnato di uno speciale senso di urgenza di stabilire la propria identità e dimostrare se stesso.

Bellezza fisica

Leonardo ha creato alcune delle opere d’arte più belle del mondo, tra cui l'”Ultima Cena” e la “Monna Lisa”. Ai suoi tempi, era conosciuto come una persona eccezionalmente attraente. Uno dei biografi di Leonardo lo descrive come una persona di “eccezionale bellezza fisica che mostrava una grazia infinita in tutto ciò che faceva”. Un contemporaneo lo descrisse come un “uomo ben proporzionato, aggraziato e di bell’aspetto” che “indossava una tunica rosa-rosa” e aveva “bellissimi capelli ricci, accuratamente acconciati, che gli scendevano fino a metà del petto”. Si pensa che Leonardo abbia avuto relazioni a lungo termine e possibilmente sessuali con due dei suoi allievi, entrambi artisti a pieno titolo.

Dai ritagli ai quaderni

I dipinti generalmente attribuiti a Leonardo sono meno di 20, mentre i suoi quaderni contengono oltre 7.000 pagine. Sono la migliore fonte di conoscenza di Leonardo, conservati oggi in luoghi come il Castello di Windsor, il Louvre e la Biblioteca Nazionale Spagnola di Madrid. Il loro diverso contenuto spazia tra disegni – il più famoso è l’Uomo Vitruviano – appunti di cose che voleva investigare, diagrammi scientifici e tecnici e liste della spesa. Comprendono forse il più notevole monumento alla curiosità e alla creatività umana mai prodotto da una singola persona. Eppure, quando Leonardo li scrisse, erano solo pezzi di carta sciolti di diversi tipi e dimensioni. I suoi amici li rilegarono in “quaderni” solo dopo la sua morte.

L’educazione dell’estraneo

Come risultato della sua illegittimità, Leonardo ricevette un’educazione formale piuttosto rudimentale che consisteva principalmente in aritmetica commerciale. Non ha mai frequentato l’università e a volte si riferiva a se stesso come un “uomo illetterato”. Eppure la sua mancanza di istruzione formale lo liberò anche dai vincoli della tradizione, aiutando a instillare in lui la determinazione a mettere in discussione l’autorità e a fare maggiore affidamento sulla propria esperienza piuttosto che sulle opinioni espresse nei libri. Di conseguenza, divenne un osservatore e uno sperimentatore di prima mano, non interessato a servire come portavoce dei classici.

Prolifico procrastinatore

Anche se la mente di Leonardo era straordinariamente fertile, era anche un inveterato procrastinatore e persino rinunciatario. Spesso impiegava mesi o anni per iniziare a lavorare su commissioni, a volte tenendo a bada i committenti con dichiarazioni altezzose sul suo processo creativo. Una gigantesca statua equestre per il duca di Milano, che richiedeva 70 tonnellate di bronzo per essere fusa, avrebbe potuto essere la sua opera più grandiosa, se mai fosse stata completata. Eppure, un decennio dopo la commissione del 1482, Leonardo aveva prodotto solo un modello in argilla che fu successivamente distrutto quando i soldati francesi invasori lo usarono come tiro al bersaglio.

Motivazioni rivali

La vita di Leonardo si sovrappose a quella di altri due giganti del Rinascimento – Michelangelo e Raffaello – ma fu Michelangelo ad alimentare un’intensa rivalità. Il contrasto tra i due uomini non avrebbe potuto essere più netto. Leonardo era elegante e dimostrava poco interesse per le questioni religiose, mentre Michelangelo era profondamente pio ma trascurato nel suo aspetto e nell’igiene. Michelangelo creò alcuni dei più grandi dipinti della storia, tra cui il soffitto della Cappella Sistina, e molti considerarono il suo “David” la più grande scultura mai prodotta, un trionfo che si impose sul suo più anziano rivale.

Royal admirer

Appena il re Francesco I di Francia conquistò Milano nel 1516, Leonardo entrò al suo servizio, trascorrendo gli ultimi anni della sua vita in una casa vicino alla residenza reale. Quando la morte giunse per Leonardo il 2 maggio 1519 all’età di 67 anni, si dice che il re, che amava ascoltare Leonardo parlare così tanto da non separarsi quasi mai da lui, gli cullò la testa mentre esalava l’ultimo respiro. Anni dopo, riflettendo sulla sua amicizia con il grande uomo, il re Francesco disse: “Nessun uomo possedeva una tale conoscenza della pittura, della scultura o dell’architettura come Leonardo, ma lo stesso vale per la filosofia. Era un grande filosofo.”

Valore alle stelle

Nel novembre 2017, uno dei dipinti attribuiti a Leonardo, “Salvator Mundi” (“Salvatore del mondo”), ha stabilito il record per il dipinto più costoso mai venduto, raggiungendo 450 milioni di dollari. Dipinto a olio su noce nel 1500 circa, raffigura Gesù che offre una benedizione con la mano destra mentre tiene nella sinistra un globo cristallino che sembra rappresentare il cosmo. Il dipinto ha sofferto di negligenza e di cattivi restauri ed è stato a lungo ritenuto il lavoro di uno degli studenti di Leonardo, venduto recentemente nel 2005 come parte della proprietà di un uomo d’affari di Baton Rouge per meno di 10.000 dollari. La sua posizione attuale è sconosciuta.

Uno di un tipo, ammirato allora e oggi

Appena mezzo secolo dopo la morte di Leonardo, il biografo Vasari riassunse splendidamente il suo significato duraturo:

“Nel normale corso degli eventi molti uomini e donne nascono con notevoli talenti; ma occasionalmente, in un modo che trascende la natura, una singola persona è meravigliosamente dotata dal cielo di bellezza, grazia e talento in tale abbondanza che lascia gli altri uomini molto indietro, tutte le sue azioni sembrano ispirate, e infatti tutto ciò che fa viene chiaramente da Dio piuttosto che dall’abilità umana.”

Cinquecento anni dopo la morte di Leonardo, queste parole suonano ancora vere.