Questo articolo è stato rivisto dal punto di vista medico da Raj Dasgupta, M.D., assistente professore di medicina clinica alla Keck School of Medicine della USC e membro del Prevention Medical Review Board, il 15 dicembre 2020.

Prima di COVID-19, abbiamo sentito beatamente poco sulla polmonite – forse sapevi di un parente anziano che l’ha presa mentre era in ospedale, o qualcuno ti ha detto dopo che erano tutti meglio che il loro raffreddore era stato in realtà un caso di “polmonite ambulante”, cioè i loro sintomi erano abbastanza lievi che non sapevano nemmeno di averlo e sono stati fuori e circa.

Bene, la polmonite è attualmente avendo un momento, perché può essere una pericolosa complicazione del nuovo coronavirus. Circa il 20% dei pazienti COVID va a sviluppare la polmonite COVID-19, anche se questo numero può essere basso, dice il medico polmonare e cura critica Raj Dasgupta, M.D., un professore associato di medicina presso la University of Southern California.

Questo perché se hai solo sintomi minori, probabilmente non andrai in ospedale per la diagnostica per immagini e una diagnosi formale, che è una buona cosa in questo momento, dati i rischi legati al COVID e quanto sono tassati gli operatori sanitari in questo momento. “Non c’è alcun vantaggio di essere in terapia intensiva con un caso lieve”, dice il dottor Dasgupta, poiché sapere con certezza che hai un caso lieve probabilmente non cambierebbe il consiglio del tuo medico. “In ogni caso, si consiglia di rimanere a casa, prendersela comoda, dormire a pancia in giù e rimanere idratati.”

Un caso più grave di polmonite è tutta un’altra cosa. In tempi normali, la polmonite è la causa più comune di ricovero in ospedale (a parte il parto) per gli adulti negli Stati Uniti. Infatti, circa 1 milione di adulti sono ricoverati per questa condizione ogni anno, secondo l’American Thoracic Society.

Ma come si può dire la differenza tra la polmonite e il virus che può essere la causa, come l’influenza, il COVID-19, o un brutto raffreddore? Ecco tutto quello che devi sapere su come individuare la polmonite, trattarla ed evitarla del tutto.

Che cos’è la polmonite, esattamente?

“La polmonite è un’infezione nelle unità di scambio di gas del polmone (chiamate alveoli)”, dice Michael Niederman, M.D., direttore clinico della medicina polmonare e critica al Weill Cornell Medical College di New York. Traduzione: i sacchi d’aria nei polmoni si infiammano o addirittura si riempiono di liquido o pus, che interferisce con la capacità del tuo corpo di fornire ossigeno al sangue.

“Circa la metà delle volte, è dovuto ai batteri”, dice il dottor Edelman. “L’altra metà delle volte è dovuta a virus”. Il tipo più comune di polmonite è causato dal batterio streptococcus pneumoniae, nella stessa famiglia di batteri che causa lo streptococco della gola. L’influenza è anche un virus chiave che può stimolare la polmonite, e anche i funghi possono essere un colpevole. Il nuovo coronavirus, naturalmente, può anche causare la polmonite, anche se uno con un periodo di incubazione più lungo di, diciamo, l’influenza, dice il dottor Dasgupta.

“La polmonite si sviluppa se l’organismo supera le difese dell’ospite del paziente,” dice il dottor Niederman. Questo significa fondamentalmente che un insetto estraneo prende il sopravvento sul tuo sistema immunitario, anche se sei generalmente sano. Questo perché alcuni organismi, come quelli associati all’influenza, possono essere particolarmente ostili o invadere il tuo corpo in gran numero.

Come si prende la polmonite?

La polmonite può essere contratta in molti modi diversi, dall’inalazione di fumi al vivere in un edificio ammuffito. In generale, si divide in due diverse categorie: polmonite acquisita in comunità e polmonite acquisita in ospedale, dice Norman Edelman, M.D., consulente scientifico senior dell’American Lung Association.

La polmonite acquisita in comunità può essere acquisita ovunque e in qualsiasi momento. La polmonite batterica e virale è contagiosa, quindi si può prendere dalla tosse o dallo starnuto vagante di qualcuno, condividendo tazze o non lavandosi le mani spesso come si dovrebbe.

Poi c’è la polmonite acquisita in ospedale, che è il tipo che si prende durante il soggiorno in ospedale o in una struttura di cura cronica, come una casa di cura o centro di riabilitazione. “Facciamo questa distinzione perché gli insetti che causano questi due tipi di polmonite tendono ad essere diversi e trattati in modo diverso”, dice il dottor Edelman.

Che ci riporta alla pandemia: la polmonite acquisita in ospedale è una preoccupazione per le persone su ventilatori in trattamento per COVID-19, dice il dottor Dasgupta. “È un enorme fattore di rischio, ed è per questo che vogliamo togliere i pazienti dal respiratore il più rapidamente possibile”, aggiunge. Quando il tuo sistema immunitario è compromesso (a causa del coronavirus, dell’influenza o di qualsiasi altra infezione) sei più suscettibile a una polmonite “sovrapposta”, da, diciamo, batteri raccolti in ospedale o all’interno della tua comunità. COVID-19 può anche portare alla sindrome da distress respiratorio acuto, o ARDS, una lesione polmonare pericolosa per la vita che permette la fuoriuscita di liquido nei polmoni. Poiché la respirazione diventa difficile e l’ossigeno non può entrare nel corpo, il paziente viene spesso messo su un ventilatore. L’ARDS e la polmonite sono strettamente correlati nei pazienti critici, dice il dottor Dasgupta.

Quali sono i sintomi della polmonite?

GAROGetty Images

La polmonite può assomigliare molto al comune raffreddore dall’esterno. Tra i suoi sintomi più comuni ci sono:

• Tosse
• Distensione del respiro
• Dolore al petto durante la respirazione o la tosse
• Aumento del catarro di colore verde, grigio o giallo
• Frequenza
• Nausea, vomito, o diarrea
• Fatica

Ma il comune raffreddore di solito ha altri sintomi che la polmonite non ha, come il mal di gola o il naso che cola”, dice Jonathan Puchalski, M.D., direttore di pneumologia interventistica alla Yale Medicine. Quei sintomi – insieme alla tosse o alla febbre che potresti avere – di solito vanno via abbastanza rapidamente.

Con la polmonite, d’altra parte, rimarranno costanti o diventeranno più gravi. “Tutti abbiamo il raffreddore e la tosse”, dice il dottor Edelman. “Se sembra un normale raffreddore e c’è una tosse associata ad esso e non sei altrimenti malato, penso che tu possa aspettare una settimana prima di vedere il tuo medico. Se peggiora, vedi il tuo medico immediatamente.”

“Peggiorare” potrebbe includere sintomi come febbre alta, mal di testa e forti dolori al petto, dice il dottor Edelman, che potrebbe implicare una polmonite batterica più grave. Se questo è il caso, si dovrebbe andare nell’ufficio del medico il prima possibile. Lo stesso vale se credi di avere la COVID-19 e i tuoi sintomi peggiorano notevolmente. “Quando hai un dolore al petto e non riesci a respirare e sai che c’è qualcosa che non va, il posto migliore per essere in un ambiente ospedaliero monitorato”, dice il dottor Dasgupta.

Come si cura la polmonite?

Il tipo di polmonite che hai determinerà che tipo di trattamento avrai.

💊 Se hai un’infezione virale…

“Se è virale, di solito si cura da sola”, dice il dottor Edelman. Sfortunatamente, il tuo corpo potrebbe impiegare fino a un mese per sbarazzarsi davvero dell’infezione virale, quindi nel frattempo, i medici spesso cercheranno di controllare i sintomi che stai vivendo, come la febbre, al contrario del virus stesso, dice il dottor Puchalski.

Lasciarla non trattata potrebbe causarti qualche disagio non controllando i sintomi, ma l’infezione stessa più che probabilmente andrà via. Nel caso di qualcuno in ospedale con COVID-19, dice il dottor Dasgupta, i sintomi possono essere trattati più aggressivamente in modo da sentirsi abbastanza bene per andare a casa, possibilmente abbassando il rischio di prendere una polmonite sovrapposta.

💊 Se hai un’infezione batterica…

Con la polmonite batterica, la prescrizione del trattamento diventa super importante. Per la polmonite acquisita in comunità, il medico di solito ti prescrive un antibiotico, e l’infezione dovrebbe scomparire in una settimana o 10 giorni, dice il dottor Edelman.

Se è acquisita in ospedale, potrebbe richiedere un farmaco più intenso. “Se hai una polmonite acquisita in ospedale, di solito è un bug che è resistente al farmaco ordinario che il medico potrebbe usare per la polmonite acquisita in comunità”, dice il dottor Edelman. “Di solito si ottengono diversi antibiotici per cercare di coprire tutti i possibili organismi resistenti che potrebbero causare la polmonite.”

Se si lascia la polmonite batterica non trattata, tuttavia, si potrebbe mettere a serio rischio. “Se è batterica, allora ti preoccupi che si diffonda in altre parti del polmone o in altre parti del corpo”, dice il dottor Edelman. “Può andare al cuore, può andare al cervello, può andare in tutti i tipi di posti.”

Lo scenario peggiore? L’infezione potrebbe uscire dai polmoni e causare la sepsi, un’intensa reazione del sistema immunitario che può essere fatale. Infatti, la polmonite è la principale causa di morte per malattie infettive, dice il dottor Niederman. Può anche causare ARDS.

Come prevenire la polmonite

La linea di fondo? Controllare con il vostro medico non appena iniziare a sperimentare i sintomi della polmonite, soprattutto se questi sintomi iniziano a peggiorare.

Ancora meglio del trattamento è la prevenzione, che viene sotto forma di immunizzazione, dice il dottor Niederman. Assicuratevi di fare il vaccino antinfluenzale ogni anno, e se siete qualcuno che soffre di malattie croniche o avete più di 65 anni, chiedete al vostro medico il vaccino contro lo pneumococco, che protegge il vostro corpo contro i batteri dello streptococco. E quando un vaccino contro il coronavirus sarà disponibile per te, fatti vaccinare.

E lo stesso consiglio che tutti abbiamo seguito per prevenire la diffusione del COVID funziona per tutti i tipi di polmonite: Indossare una maschera, lavarsi le mani regolarmente (usare il sapone e strofinare per almeno 20 secondi, e usare il disinfettante per le mani se non si può!), disinfettare il telefono e i contatori, trovare il tempo per rilassarsi dallo stress della giornata, dormire molto, e mangiare una dieta sana piena di alimenti che supportano l’immunità, tutto lavora per mantenere gli insetti maligni fuori dal vostro sistema.

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