Il Tamigi è stato sinonimo di canottaggio per quasi tre secoli. Nell’agosto del 1715, una mezza dozzina di “watermen” – rematori che trasportavano passeggeri sul fiume – si riunirono sotto il London Bridge per la prima gara di canottaggio in Gran Bretagna. Quasi 200 anni dopo, ai Giochi Olimpici estivi di Londra del 1908, gli spettatori affollarono le rive di Henley-on-Thames, sede dell’annuale Regata Reale, mentre gli scullers britannici gareggiavano contro equipaggi di sette paesi, tra cui Canada, Ungheria e Paesi Bassi. La squadra inglese ha catturato medaglie d’oro in tutti e quattro gli incontri, e ha vinto tre argenti e un bronzo pure. “Il risultato delle gare”, ha riferito il Times di Londra, “è stato un trionfo per l’abilità remiera inglese.”
Il Tamigi avrà un posto d’onore il 27 luglio durante la cerimonia di apertura delle Olimpiadi, quando la torcia sarà portata su un palco che galleggia lungo il corso d’acqua storico. Poiché il Comitato olimpico internazionale ha deciso che le correnti variabili nel fiume avrebbe dato alcune corsie di canottaggio un vantaggio sleale, la competizione di canottaggio si svolgerà lungo il fiume, in un corso d’acqua artificiale, Dorney Lake. (La maggior parte degli eventi di canottaggio olimpico, da quelli di Stoccolma nel 1912 a Pechino nel 2008, sono stati tenuti in laghi naturali o corsi costruiti per lo stesso motivo). Dorney Lake si trova a due passi dal fiume, lungo la strada dal suo proprietario, Eton College.
Eton, la scuola di preparazione di quasi 600 anni i cui laureati includono il romanziere Ian Fleming, il primo ministro David Cameron e il principe William, è famosa per la sua devozione fanatica al canottaggio. Più della metà dei 1.300 studenti della scuola vogano ricreativamente; 140 appartengono a quello che l’amministratore delegato di Dorney Lake, Ivor Lloyd, caratterizza come un “gruppo competitivo ad alte prestazioni”. Decine di Etonians hanno continuato a remare alle Olimpiadi, tra cui quattro volte medaglia d’oro Sir Matthew Pinsent, ora 42. Per generazioni, gli equipaggi di Eton praticato e gareggiato sul Tamigi, ma dal 1990, il traffico di barche da diporto ha fatto canottaggio lì pericoloso. Dorney Lake, altrimenti noto come l’Eton College Rowing Center, è stato completato nel 2006; il lago di 2.200 metri ha una profondità di 3,5 metri, il minimo richiesto per evitare di trascinare gli scafi. Dorney è stata la sede dei Campionati Mondiali di Canottaggio del 2006, che Lloyd chiama “una prova per le Olimpiadi”
Le nuove tribune di Dorney potranno ospitare 20.000 spettatori. Gli eventi olimpici di canottaggio, a partire dal 28 luglio, continueranno per sette giorni consecutivi. Il programma si è ampliato nel corso dei decenni per includere quattro categorie di vogatori – uomini leggeri, uomini di tutti i pesi, donne e donne leggere – e più categorie di gare di 2.000 metri: per coppie, otto, e scafi singoli, doppi e quadrupli. Seguiranno sei giorni di gare di canoa e kayak, tra cui un 200 metri di canoa sprint – un evento al suo debutto olimpico.
Per Lloyd, che detiene un record mondiale di canottaggio attraverso la Manica (3 ore 35 minuti) e nutre campioni olimpici a Dorney e il Leander Club a Henley-on-Thames, la prospettiva che la competizione si svolgerà nel suo cortile è immensamente gratificante. “Abbiamo aspettato sette anni per questo,” dice, riferendosi all’annuncio del 2005 che Londra avrebbe ospitato i giochi. Poi aggiunge, con tipico understatement britannico, “Siamo tranquillamente calmi e fiduciosi”.