I dizionari ufficiali definiscono “culto” come una religione considerata non ortodossa o spuria, come i culti satanici. Un’altra definizione è un’ammirazione fuori luogo o eccessiva per una particolare persona o cosa. In molti dei culti più estremi, un leader carismatico incanta, alcuni dicono il lavaggio del cervello, i membri a seguire una religione non convenzionale e una serie di regole.

Alcuni di questi gruppi sono più estremi di altri, ma tutti hanno almeno tre caratteristiche in comune: sono esclusivi, riservati e autoritari. I membri del culto credono che tutti gli altri siano sbagliati; non pubblicizzano le loro attività; e di solito hanno un leader che adorano.

Alcuni potrebbero considerare i gruppi di odio come il Ku Klux Klan o i neo-nazisti come culti. Abbiamo escluso tali gruppi dalla nostra lista perché, a differenza del tipico culto, i gruppi d’odio prendono di mira particolari o diversi gruppi di persone con l’intenzione di fare del male. Commettono crimini di parte basati sui loro pregiudizi. I culti terrificanti della seguente lista non sono, per la maggior parte, violenti contro i non-membri. Vivono secondo le loro credenze, che spesso implicano l’imminente fine del mondo.

I leader delle sette sono solitamente carismatici, controllanti e patologicamente narcisisti. Usano il fatto che la gente li ammira per convincerli di essere più speciali e migliori del resto della popolazione e di essere incompresi. Esigono fedeltà incondizionata e predano gli individui vulnerabili.

Non tutti i culti sono intrinsecamente cattivi. Il problema si verifica quando i membri diventano troppo coinvolti e sono ciecamente disposti a dedicare la loro vita al gruppo e al suo leader. I non membri vengono allora percepiti come il nemico e i parenti vengono tagliati fuori.

Molti dei culti della nostra lista hanno usato e abusato di donne e bambini in nome di qualche inquietante religione. Altri erano semplicemente degli artisti della truffa, che defraudavano i malati e altre persone di milioni di dollari. Altri ancora hanno incontrato una fine orribile, con la morte di decine se non centinaia di membri del culto.

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1. La famiglia Manson

Charles Manson controllava i suoi seguaci, per lo più giovani hippies, con la sua filosofia Helter Skelter. Predicava che una guerra razziale, iniziata dalla comunità nera, stava arrivando, e che lui avrebbe protetto la “Famiglia Manson” portandoli a vivere nel deserto per aspettare l’Armageddon. Credeva che fosse responsabilità sua e della sua famiglia iniziare il conflitto. Questa è una teoria per il motivo dietro gli omicidi dell’attrice Sharon Tate, la moglie del regista Roman Polanski, nella loro casa, e di Leno e Rosemary LaBianca. L’idea era di far credere che gli omicidi fossero stati commessi da afro-americani. Manson e i suoi seguaci furono accusati insieme di nove omicidi. È morto in prigione nel 2017.

2. Heaven’s Gate

Il culto religioso degli UFO è una delle organizzazioni religiose più famigerate della storia. Nel marzo 1997, il mondo fu scioccato quando 39 persone che indossavano le stesse felpe nere e scarpe da ginnastica furono trovate morte in una casa in un sobborgo di San Diego. Il motivo era quello di raggiungere un’astronave aliena che seguiva l’avvicinarsi della cometa Hale-Bopp. Il culto credeva che il corpo umano li trattenesse trattenendoli sulla Terra e che abbandonando i loro contenitori terrestri passassero al “Prossimo Livello”.”

3. Jonestown

Jim Jones, un autoproclamato messia, era il leader del Peoples Temple Agricultural Project. Lui e i membri del culto abusavano fisicamente ed emotivamente dei seguaci, e aveva costretto molti a trasferire i loro beni alla chiesa. Nel 1977, trasferì quasi mille dei suoi seguaci a Jonestown, Guyana, dove le condizioni erano estremamente povere. La notte dopo che i membri del culto uccisero il deputato americano Leo Ryan, venuto a indagare sulle condizioni del campo, Jones ordinò ai suoi seguaci di bere del veleno, molti costretti sotto la minaccia delle armi. In tutto, oltre 900 persone, un terzo dei quali bambini sotto i 17 anni, morirono il 18 novembre 1978.

4. I Bambini di Dio

Il culto, precedentemente noto come Family International, fu fondato nel 1968 da David Berg, che credeva che i cristiani dovessero vivere il più semplice possibile e secondo gli insegnamenti della Chiesa del Primo Secolo perché tutti gli altri sono falsi. I membri femminili dovevano sedurre gli uomini non membri e reclutarli. La pratica più controversa dell’organizzazione era l’abuso sessuale dei bambini. I membri credevano nel “libero amore”, che, come Berg ha spiegato loro, l’amore era il sesso e non dovrebbe essere limitato dall’età o dallo stato di relazione.

5. Nxivm

Il culto del sesso è noto per il suo leader carismatico, il guru dell’auto-aiuto Keith Raniere, che adescava le donne commercializzando l’organizzazione di auto-aiuto Nxivm. Raniere, che è in attesa di processo per traffico di sesso e cospirazione del lavoro forzato, è accusato di aver marchiato le donne del gruppo con un simbolo simile alle sue iniziali. Allison Mack, un’attrice nota per il suo ruolo nella serie TV “Smallville”, era una presunta co-cospiratrice che ha reclutato donne per fare sesso con Raniere e usato foto dannose per il ricatto.

6. Branch Davidians

Il culto religioso con sede a Waco, Texas, è noto soprattutto per la sua fine – l’assedio di Waco. I membri del culto credevano che Cristo stesse per tornare nel mondo e stabilire un regno, e frequentavano studi biblici quasi tutto il giorno, ogni giorno. Il leader del gruppo, David Koresh, diceva ai membri che erano lì per imparare, non per divertirsi. L’FBI aveva ottenuto un mandato per perquisire la sede del culto perché l’agenzia credeva che il culto stesse vendendo armi. Il risultato fu uno stallo che durò quasi due mesi. I resoconti degli eventi sono alquanto controversi. In tutto, quasi 80 membri, tra cui Koresh e 25 bambini, morirono o per i colpi di pistola o a causa degli incendi che scoppiarono.

7. L’Ordine del Tempio Solare

Il nome completo dell’organizzazione religiosa internazionale è International Order of Chivalry Solar Tradition. La sua filosofia è basata sulle opinioni ideologiche dei Cavalieri Templari, un ordine militare religioso durante le crociate. I membri credevano che il mondo avrebbe affrontato un’apocalisse a metà degli anni ’90, per la quale dovevano prepararsi andando su un piano spirituale. I fondatori del culto, Luc Jouret e Joseph Di Mambro avrebbero obbligato i membri a dare loro del denaro e li avrebbero convinti a morire bruciati per andare in paradiso. L’oscuro culto fece notizia quando i suoi membri furono trovati bruciati a morte in Canada, Svizzera e Francia.

8. Aum Shinrikyo

Il culto giapponese era dietro il fatale attacco con l’agente nervino sarin alla metropolitana di Tokyo nel 1995. Il suo leader, Shoko Asahara, è stato recentemente giustiziato. I membri credevano che il mondo stesse per finire e che chiunque non fosse un membro sarebbe andato all’inferno, a meno che non fosse stato ucciso dal culto. Asahara ha orchestrato l’attacco nel tentativo di aiutare i condannati. Il gruppo esiste ancora, con il nome di Aleph.

9. Honohana Sampogyo

Il culto fu fondato in Giappone da Hogen Fukunaga, che sosteneva che il mondo era condannato e lui era il suo salvatore finale. Faceva pagare i malati e le persone altrimenti vulnerabili, compresi i malati di cancro, per l’addestramento nel suo culto, promettendo di curarli in questo modo. Sosteneva anche di poter leggere il passato e il futuro delle persone guardando i loro piedi. L’organizzazione, che aveva circa 30.000 membri al suo picco, ha raccolto un totale di circa 1 miliardo di dollari. Fukunaga è stato condannato a 12 anni di prigione per frode.

10. I Sullivaniani

Saul B. Newton, un veterano di guerra, fondò il Sullivan Research Institute nel 1957. Egli rifiutava i tradizionali valori familiari occidentali perché, secondo lui, erano la causa fondamentale della malattia mentale. Per questo ai membri del gruppo veniva detto di interrompere ogni comunicazione con i parenti, compresi genitori, fratelli e figli. Molti dei membri furono raggruppati da Newton e sua moglie per vivere insieme. I membri erano incoraggiati ad uscire con altri membri allo stesso tempo perché la monogamia era considerata superata. Newton e sua moglie controllavano anche quali professioni i membri perseguivano, quali hobby avevano, e come i loro figli dovevano essere allevati.

11. Culto del sacrificio umano di Matamoros

Il culto religioso di Città del Messico fu fondato da Adolfo Constanzo, un serial killer. Da adolescente, Constanzo lavorava con un prete che lo aiutava a imparare come “trarre profitto dal male”. In seguito si votò a Kadiempembe, o al diavolo. Sosteneva di avere poteri magici che rendevano le persone invisibili e a prova di proiettile. Reclutò persone per eseguire gli omicidi rituali. Si crede che li abbia orchestrati, comprese le mutilazioni, nella convinzione che i riti avrebbero protetto il loro giro di contrabbando di droga.

12. La Vera Chiesa Ortodossa Russa

I membri di questo culto del giorno del giudizio in Russia si sono nascosti in una grotta per sei mesi, aspettando la fine del mondo nella primavera del 2008. Il leader del culto, Pyotr Kuznetsov, era un profeta autodichiarato, che ha fondato la Vera Chiesa Ortodossa Russa. Non era tra i suoi seguaci nella grotta. Hanno minacciato un suicidio di massa se le autorità di polizia avessero cercato di costringerli a uscire. Alcuni alla fine se ne andarono perché la neve si stava sciogliendo, il che portò al parziale crollo della grotta. I membri credevano che dopo la loro morte sarebbero stati loro a giudicare chi sarebbe andato in paradiso o all’inferno. La grotta non crollò del tutto, ma i membri se ne andarono a causa del fetore dei corpi di due persone che erano morte lì durante l’inverno.

13. Chiesa Fondamentalista di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni

Il leader della chiesa, Warren Jeffs, sta attualmente scontando l’ergastolo per aver molestato almeno due ragazze minorenni, che considerava sue mogli. Warren diceva ai membri femminili del gruppo che se lo avessero rifiutato sarebbero stati rifiutati da Dio. Si ritiene che avesse circa 80 mogli e 50 figli. Secondo recenti interviste con i membri del culto, Jeffs aveva controllato la vita di quasi tutti i 15.000 membri. I bambini del gruppo non andavano a scuola e non interagivano con nessuno del mondo esterno. Più di 400 bambini sono stati trovati quando il ranch del culto è stato fatto irruzione nel 2008. Jeffs fu arrestato durante un normale controllo del traffico.

14. Movimento per la Restaurazione dei Dieci Comandamenti di Dio

Ai membri del Movimento per la Restaurazione dei Dieci Comandamenti di Dio, con sede in Uganda, fu insegnato di obbedire strettamente ai Dieci Comandamenti e di seguire la parola di Cristo. Veniva detto loro che la Vergine Maria e Gesù li guardavano sempre e che li avrebbero maledetti se non lo avessero fatto. I membri credevano che questo fosse l’unico modo per evitare l’apocalisse. Non parlavano nemmeno perché temevano di infrangere il comandamento che proibisce di mentire. Circa 1.000 membri del culto furono uccisi in un incendio. Cosa sia successo esattamente non è chiaro. Alcuni testimoni dicono che commisero un suicidio di massa perché credevano che la Vergine Maria sarebbe apparsa in quel giorno.

15. Fayzrakhman Sattarov

Fayzrakhman Sattarov era il capo di una setta russa di circa 70 persone, di cui più di un terzo bambini, che viveva in una catacomba. Si ritiene che alcuni non abbiano mai visto la luce del giorno. I seguaci credevano che fosse il messaggero di Allah sulla terra e minacciavano di gettarsi davanti ai bulldozer se la polizia avesse cercato di abbattere il loro insediamento. Il culto è stato scoperto accidentalmente durante un controllo di routine sulle comunità musulmane nel villaggio di Torfyanoy vicino a Kazan dalle forze di sicurezza.

16. Chiesa dell’Eutanasia

La Chiesa dell’Eutanasia è stata fondata a Boston nel 1992 da Chris Korda, molto preoccupato per il pianeta e il riscaldamento globale. La filosofia anti-popolare dell’organizzazione consiste in un ordine assoluto: “Non procreare”. Korda e i suoi seguaci credevano che i problemi del mondo, tra cui il cambiamento climatico, la carenza d’acqua e l’estinzione delle specie, fossero il risultato della sovrappopolazione. Credevano anche che l’unico modo per risolvere i problemi fosse quello di ridurre la popolazione. Erano attivi nei primi anni ’90. Il loro slogan più famoso è “Save the Planet, Kill Yourself.”

17. Osho

Bhagwan Shree Rajneesh, più comunemente conosciuto come Osho, era un popolare leader spirituale indiano. Insegnava ai suoi seguaci, che si riconoscono dalle loro vesti arancioni, un misto di misticismo, filosofia e amore libero, promettendo loro il paradiso. Il gruppo fu costretto a lasciare l’India a causa di una disputa con il governo, e si trasferì in Oregon, creando Rajneeshpuram. Lo spietato secondo in comando, Ma Anand Sheela, si dice che abbia usato metodi estremi come il veleno e l’incendio doloso per combattere coloro che minacciavano il loro stile di vita. La comune è il soggetto di una serie Netflix chiamata “Wild Wild Country”.