Il 4 ottobre 1957, il mondo – e lo spazio intorno ad esso – cambiò per sempre. Con il successo del lancio dello Sputnik da parte dell’Unione Sovietica, iniziò l’era spaziale. Ma questa trionfale impresa di ingegneria lanciò anche un altro tipo di problema: i rifiuti spaziali.

Che cosa sono i rifiuti spaziali? Secondo la NASA, sono definiti come detriti spaziali che comprendono sia le particelle naturali (si pensi ai meteoriti) che quelle artificiali (come le cose che facciamo noi sulla Terra). L’Inter-Agency Space Debris Coordination Committee restringe ulteriormente questa definizione come qualsiasi oggetto artificiale in orbita intorno alla Terra che non ha una funzione utile.

Nei nostri decenni di esplorazione spaziale, abbiamo lanciato più di 8.593 veicoli spaziali in tutto il mondo. Dai razzi ai satelliti e persino alle automobili, ogni lancio lascia in orbita un pezzo di detrito. Si tratta di più di 170 milioni di pezzi di detriti che orbitano intorno al nostro pianeta, migliaia di questi pezzi sono poco più grandi di una palla da softball. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, in collaborazione con la NASA, attualmente monitora circa 50.000 di questi oggetti, sia piccoli che grandi.

I rifiuti spaziali possono rimanere in orbita per secoli finché sono sopra l’atmosfera terrestre. Finora, il più grande e antico detrito artificiale sopravvissuto è un pezzo dell’americano Vanguard 1 lanciato nel 1958. E se non stiamo attenti, si teorizza che i detriti sempre in collisione causeranno collisioni disastrose.

Esempi di rifiuti spaziali

Nei nostri cieli c’è molto di più che stelle e pianeti… comprese oltre 8.000 tonnellate metriche di rifiuti. La Russia è il maggior contribuente di rifiuti spaziali, con 6.512 oggetti in orbita. Gli Stati Uniti seguono a ruota con 6.262 oggetti. Quindi cosa stanno lanciando tutti nello spazio?

Qui c’è solo una breve lista di quello che si può scoprire nell’aldilà:

• Satelliti non funzionanti delle maggiori compagnie di comunicazione
• Stadi di veicoli di lancio abbandonati che sono stati usati per aiutare il lancio di veicoli spaziali
• Razzi a combustibile solido degli space shuttle.razzi a combustibile solido delle navette spaziali che si staccano e galleggiano in orbita
• Milioni di piccole macchie di vernice che si staccano dai satelliti/navi spaziali

Effetti dei rifiuti spaziali

Cosa succederebbe se i detriti spaziali si scontrassero con se stessi, o contro qualcos’altro?

• Gli astronauti sarebbero in pericolo perché le loro tute non sono progettate per proteggerli da detriti significativi
• La Stazione Spaziale Internazionale sarebbe a rischio di gravi danni perché ha bisogno di tempo per coordinare un cambiamento di posizione
• I satelliti che si schiantano o cadono dallo spazio potrebbero causare la perdita delle comunicazioni dei telefoni cellulari, del GPS, di internet e delle tariffe aeree coordinate
• Ancora peggio, quando i detriti si scontrano con altri rifiuti spaziali, creano altri rifiuti!

14 fatti sui rifiuti spaziali

Fatto 1: il 6 febbraio 2018, Elon Musk e la sua azienda SpaceX hanno lanciato la prima auto nello spazio. La Tesla Roadster personale di Elon è su un loop infinito di “Space Oddity” di David Bowie. Puoi anche seguire la sua posizione qui.

Fatto 2: Nel 2007, la Cina ha deliberatamente distrutto uno dei suoi satelliti meteorologici per testare una nuova arma. Quel test ha contribuito a più di 3.000 pezzi di detriti spaziali – il più grande mai tracciato.

Fatto 3: Un pezzo di detrito spaziale può raggiungere velocità di 4,3 a 5 miglia al secondo. Questo è quasi 7 volte più veloce di un proiettile e quasi l’equivalente di essere colpiti da una palla da bowling che si muove a 300 miglia all’ora.

Fatto 4: Ci sono circa 4.700 satelliti ancora nello spazio, ma solo circa 1.800 sono ancora funzionanti.

Fatto 5: Donald Kessler, uno scienziato della NASA, ha immaginato ciò che ora è noto come “Sindrome di Kessler”, in cui ha teorizzato che le continue collisioni di oggetti creati dall’uomo nello spazio distruggeranno potenzialmente le telecomunicazioni e terranno l’umanità intrappolata sulla Terra.

Fatto 6: Il 10 febbraio 2009, un satellite di comunicazione privato americano, Iridium-33, si è accidentalmente schiantato contro un satellite militare russo, Kosmos 2251, segnando la prima collisione accidentale in orbita.

Fatto 7: In un anno, la Stazione Spaziale Internazionale ha dovuto coordinare tre spostamenti di posizione per evitare collisioni disastrose con detriti spaziali, un’impresa che richiede giorni di sforzi.

Fatto 8: Nel 1998, un satellite si è guastato e più del 90% di tutti i cercapersone del mondo ha smesso di funzionare, un assaggio delle conseguenze che i detriti spaziali potrebbero avere se si scontrano con la nostra tecnologia.

Fatto 9: Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, una media totale tra 200 – 400 detriti spaziali tracciati entrano nell’atmosfera terrestre ogni anno.

Fatto 10: La maggior parte dei detriti brucia al rientro, ma se non lo fa, non preoccuparti! Le tue possibilità di essere colpito da un pezzo di rifiuti spaziali in caduta sono 10 milioni di volte inferiori alle probabilità annuali di essere colpito da un fulmine.

Fatto 11: Gli scienziati di Pechino, Cina, stanno lavorando su un modo per trasformare i rifiuti orbitali in carburante trasformando i detriti in un plasma di ioni positivi ed elettroni attraverso alte temperature. Immaginatevi la DeLorean di “Ritorno al futuro”.

Fatto 12: La U.S. Air Force sta lavorando ad un programma chiamato Space Fence per aiutare a tracciare l’attuale quantità di detriti in orbita ed estendere un “recinto virtuale” intorno al pianeta.

Fatto 13: Il governo degli Stati Uniti ha registrato 655 avvisi di “emergenza” agli operatori satellitari per potenziali collisioni con detriti spaziali.

Fatto 14: Nel settembre del 2018, gli scienziati hanno testato con successo una rete per aiutare ad afferrare i detriti orbitanti e bruciarli nell’atmosfera terrestre.

Cosa si sta facendo per ridurre i rifiuti spaziali

Mentre le linee guida internazionali raccomandano agli operatori satellitari di rimuovere i veicoli spaziali dall’orbita terrestre bassa (LEO) entro 25 anni dalla missione del veicolo, solo il 60% lo ha fatto. Anche con questi regolamenti, c’è ancora molto lavoro da fare.

La bonifica dei rifiuti spaziali è un’impresa costosa e spesso non è considerata una priorità dai governi. Ma farlo potrebbe essere molto prezioso. Con più di 3.000 satelliti morti in orbita, ci sono molte opportunità per esplorare le opzioni di riciclaggio. Ognuno di quei satelliti e tanti altri pezzi di rifiuti spaziali contengono componenti rari e costosi.

aziende come SpaceX, Astroscale e removeDEBRIS interessandosi al cosmo, più persone stanno diventando interessate e consapevoli della necessità di ridurre i rifiuti spaziali.