Renduto popolare dalla famosa serie di videogiochi Assassin’s Creed, l’Ordine degli Assassini (su cui si basano i giochi) ha una storia molto più oscura e misteriosa di quanto molti dei fan del gioco possano credere. Poco numerosi e geograficamente sparsi in tutto il Medio Oriente, questa setta sacra di estremisti islamici del Medioevo cercava il potere e l’influenza attraverso atti di terrorismo suicida, omicidi e assassinii, che incutevano paura nei cuori dei loro nemici.

Per più di un secolo e mezzo, dal 1090 al 1256, hanno ucciso figure politiche, militari e religiose, facendo sentire la loro presenza nella regione e garantendo che il loro nome durasse nel tempo. Quel poco che abbiamo su di loro, tuttavia, proviene principalmente dai loro nemici e da testimonianze di seconda o terza mano. Tuttavia, cercheremo di dare un’occhiata ad alcuni dei loro atti più orribili.

Un “breve” retroscena

La storia degli Hashashin è fortemente legata alla religione islamica. Dopo la morte del profeta Maometto nel 632 d.C., il mondo musulmano si divise in due gruppi: i sunniti, numericamente superiori, e gli sciiti. Gli sciiti credevano che solo alcuni discendenti diretti del cugino del Profeta, Ali, fossero degni di interpretare le rivelazioni di Dio e diventare imam, con potere politico e spirituale supremo su tutta la comunità musulmana. I sunniti, d’altra parte, credevano che qualsiasi uomo potesse diventare un imam attraverso lo studio diligente e la guida degli studiosi, e accettavano la leadership di califfi che non erano discendenti di Ali.

Nel corso degli anni, gli sciiti si sono ulteriormente divisi a causa dei disaccordi sorti su chi tra i discendenti di Ali fosse l’eletto divinamente. Durante la metà dell’VIII secolo, una setta sciita scelse Ismail bin Jafar, il settimo nella linea di successione, per diventare l’imam. Questi “settari”, o sciiti ismailiti, credevano in un egualitarismo radicale che condannava la ricchezza e il lusso di cui godevano i califfi abbasidi che governavano gran parte del mondo musulmano a quel tempo. Questi predecessori degli Assassini erano quindi una minoranza all’interno di una minoranza, e si disperdevano in tutto il Medio Oriente e nell’Africa del Nord. Inoltre, erano considerati eretici dalla maggioranza degli sciiti, così come dai sunniti, e furono costretti a svilupparsi in una setta sotterranea e rivoluzionaria. Per diffondere la loro religione, fecero uso di missionari segreti noti come da’is.

Tuttavia, questi pochi Sette, guidati da uno di questi da’is, Abdullah al-Mahdi Billah, furono in grado di rovesciare la dinastia sunnita locale in quella che è l’attuale Tunisia, e formare il califfato fatimide nel 910 d.C. Nella sua massima estensione, i Fatimidi furono in grado di abbracciare l’Africa settentrionale, la Sicilia, l’Egitto, la Palestina, la Siria e la costa dell’Arabia sul Mar Rosso. Fecero del Cairo la loro capitale e continuarono a fare uso di da’is per diffondere la loro dottrina ismailita in tutto il resto del mondo musulmano. Il califfato andò in declino durante la fine dell’XI secolo e nel 1171 d.C. furono sconfitti e incorporati nel califfato abbaside da Saladino. L’Ordine degli Assassini, fondato nel 1090, si sovrappose al Califfato Fatimide per quasi un secolo e lo superò per altri 85 anni. Erano, in un certo senso, la resistenza ismailita, anche se rinnegati dai Fatimidi. Inoltre, si trovavano ben all’interno del territorio nemico, un’enclave all’interno dell’Impero Selgiuchide e abitavano zone montagnose, appena a sud del Mar Caspio, in quello che oggi è l’attuale Iran, così come parti della Siria.

Hassan-i Sabbah – Il Gran Maestro

L’Ordine degli Assassini può attribuire la sua esistenza a Hassan-i Sabbah, un missionario persiano Nizari Ismaili che fondò lo Stato Nizari nel 1090. Era nato intorno al 1034 in una famiglia di sciiti “Twelver”. Fino alla sua tarda adolescenza, studiò questo ramo dell’Islam, così come la geometria, la filosofia, l’astronomia e la matematica, tra le altre materie. Poi incontrò un uomo, Amira Zarrab, che lo introdusse all’Ismailismo. Anche se all’inizio era reticente, col tempo Hassan cominciò a vedere Zarrab come il suo mentore e dichiarò la sua fedeltà ai Sette. Dopo una grave malattia che quasi lo uccise, decise di imparare il più possibile della “verità” e si recò nella capitale fatimide del Cairo. Qui trascorse circa tre anni, diventando un missionario da’is a tutti gli effetti.

Lì, però, si mise contro il visir (consigliere politico del califfo) che, si diceva, ce l’aveva con lui. In ogni caso, il califfo al-Mustansir informò Sabbah che aveva scelto il suo figlio maggiore, Nizar, come suo successore. Ma alla morte del califfo, il visir sostenne che al-Mustansir aveva scambiato il suo successore con il fratello minore di Nizar, che era anche più accondiscendente ai desideri del visir. Nizar fuggì ad Alessandria e lì fu proclamato imam. Hassan fu imprigionato dal visir, ma quando uno dei minareti della prigione crollò, fu preso come un segno divino e fu esiliato in Nord Africa. Ma sulla sua strada, la sua nave naufragò e lui sopravvisse, raggiungendo invece la Siria. Si stabilì nella regione di Daylam, in quello che oggi è l’Iran settentrionale.

Come sostenitore di Nizar, Hassan-i Sabbah aveva quindi ripudiato il califfato fatimide e stava ora cercando una propria base operativa per sostenere l’imam. Nel 1088 la trovò, situata in alto sulle montagne persiane. La fortezza di Alamut era perfetta come roccaforte remota e inaccessibile da cui avrebbe lanciato una rivolta aperta contro il circostante impero selgiuchide, così come contro tutti coloro che non riconoscevano il dominio di Nizar. Riuscì a prendere Alamut senza spargimento di sangue, convertendo prima gli insediamenti circostanti dalla sua parte, così come molti dei soldati di guarnigione all’interno. Nei 35 anni seguenti, avrebbe trascorso all’interno della fortezza a studiare, pregare e dirigere le attività dei da’is. Durante la sua vita, avrebbe acquisito altri 20 castelli di questo tipo sparsi nelle zone montuose dell’Iran e della Siria, e avrebbe formato il misterioso Ordine degli Assassini, che avrebbe agito per suo conto, portando il piccolo e molto militarmente inferiore Stato Nizari su un piano di parità con il circostante e schiacciante Impero Selgiuchide.

I Fidaiyn, alias Assassini

Dalla fortezza di Alamult, Hassan-i Sabbah fu in grado di condurre lo Stato Nizar da uno stato apparentemente insignificante e isolato a una vera forza con cui fare i conti. E ha raggiunto questo risultato facendo uso della guerra asimmetrica e dell’assassinio. Anche le figure più potenti e meglio sorvegliate dell’epoca non erano al sicuro da questi agenti camaleontici. Qualsiasi leader politico, militare o religioso che rappresentasse una minaccia per questo piccolo stato diventava un bersaglio, e veniva ucciso quando meno se lo aspettava; il più delle volte in un luogo pubblico. Questi assassini erano conosciuti come fidaiyn, ovvero una persona che rischia la sua vita volontariamente, dalla parola araba per “sacrificio”

Tuttavia, la parola “assassino” deriva anche dall’arabo Hashashin che si traduce in “consumatori di hashish”. Secondo le leggende, questi fidaiyn furono portati ad Alamut fin dalla più tenera età e furono allevati in uno splendido giardino, mentre venivano drogati con l’hashish. Ogni volta che Hassan visitava il giardino, veniva presentato come un emissario divino ai giovani ragazzi. Ad un certo punto della loro educazione, furono privati della droga e gettati in prigione. Veniva poi detto loro che Hassan poteva farli uscire e permettere loro di tornare in “Paradiso” (il giardino del castello), ma solo se seguivano i suoi ordini alla lettera; ordini che includevano l’omicidio e il sacrificio di sé.

Queste storie arrivarono in Europa attraverso Marco Polo e i crociati. Molto probabilmente, però, questo termine di Hashashin fu usato in modo dispregiativo dai loro nemici, facendoli apparire come assassini drogati e votati all’omicidio e al malaffare senza senso. Il termine è persino sopravvissuto fino agli anni ’30 con l’uso comune egiziano, riferendosi a “rumoroso o riottoso”. Un’origine più probabile per il nome viene dal Gran Maestro stesso, che si crede abbia chiamato i suoi agenti Asasiyun, riferendosi a coloro che sono fedeli agli Asas, “fondamento” della fede. Ma qualunque sia il caso, le azioni e la precisione di questi assassini indicano che erano molto ben addestrati, cosa che il consumo eccessivo di hashish avrebbe ostacolato.

Nizam al-Mulk – Il primo obiettivo dell’assassinio

Con la conquista di Alamut nel 1090, e l’emergere dello Stato Nizari entro i confini dell’Impero Selgiuchide, il Sultano e il suo Visir, Nizam al-Mulk, non vedevano più gli Ismailiti come un fastidio, ma come una possibile minaccia. Il visir aveva prestato molta attenzione a Hassan-i Sabbah e alle sue attività nella regione di Daylam dal 1088, e divenne il più accanito oppositore degli ismailiti. Sotto il consiglio di Nizam al-Mulk, Malik Shah, il sultano selgiuchide, inviò una forza militare per conquistare Alamut. Questa campagna fallì, e il visir fu preso di mira per essere assassinato.

Hassan inviò un solo agente, un giovane di nome Bu-Tahir, nel tentativo di eliminare questa minaccia. Nel 1092, mentre veniva portato in una lettiga dalla sala delle udienze del sultano al suo harem, Nizam al-Mulk fu avvicinato da un santo sufi con una petizione in mano. Il visir prese la petizione, e mentre la esaminava, il santone estrasse un pugnale e lo piantò nel cuore di Nizam al-Mulk, uccidendolo all’istante. Non si sa se Bu-Tahir cercò di fuggire o meno, ma fu comunque ucciso dalle guardie del visir. Alla notizia dell’uccisione di al-Mulk, Hassan disse: “L’uccisione di questo diavolo è l’inizio della beatitudine”. Questo assassinio segnò l’inizio di una lunga serie di omicidi che misero lo Stato Nizari sulla mappa, e per un nuovo equilibrio di potere tra loro e i loro molti nemici.

Fakhr al-Mulk – Tale padre, tale figlio

Come si può immaginare, l’omicidio di Nizam al-Mulk non andò bene alla sua famiglia, e l’attrito tra le due parti non fece che crescere. Il figlio maggiore di Nizam, Fakhr al-Mulk, prese il suo posto. Ma durante una sera, dopo aver lasciato il palazzo per recarsi all’harem, incontrò un supplicante in lacrime che diceva: “I musulmani sono tutti partiti. Non c’è più nessuno che possa indagare sulla lamentela o prendere la mano di un uomo in difficoltà”. Fakhr al-Mulk allora lo chiamò e, per pietà, decise di dare un’occhiata alla petizione che quest’uomo teneva in mano. E proprio come suo padre prima di lui, mentre stava leggendo la petizione, l’uomo apparentemente in difficoltà tirò fuori un coltello e lo uccise.

L’assassino fu rapidamente catturato e fu sottoposto a tortura. Tuttavia, egli tenne duro e invece coinvolse diversi uomini del sultano, invece dei suoi stessi compagni, dicendo che erano stati loro a fargli uccidere il visir. L’assassino, insieme agli uomini accusati ingiustamente, fu giustiziato. Questo dimostra che gli assassini, anche quando sono stati catturati, non hanno rotto i loro voti alla fede ismailita o al Gran Maestro. Inoltre, fu in grado di fare ulteriori danni ai loro nemici accusando erroneamente i cortigiani del sultano.

Inoltre, il fratello minore di Fakhr al-Mulk divenne visir dopo la morte del fratello e anche lui fu un obiettivo degli assassini. Ma l’attentato alla sua vita fallì, anche se fu gravemente ferito. Uno dei fida’i fu catturato, ma a differenza del precedente assassino catturato, a questo fu data una grande quantità di vino, dopo di che rivelò la posizione e l’identità dei suoi compagni.

Ahmadil ibn Ibrahim al-Kurdi – Signore di Maragha

Anche se molti assassini furono eseguiti su Visir, essi non erano gli unici obiettivi. Un esempio è Ahmadil ibn Ibrahim al-Kurdi, l’emiro di Maragha. Mentre si trovava a Damasco, l’emiro fu avvicinato, come gli altri di cui sopra, da un supplicante piangente, che chiedeva ad Ahmadil di consegnarlo al sultano. E mentre l’emiro si stava chinando per prendere la petizione, l’uomo tirò fuori un coltello e cercò di colpirlo. (Data la tendenza di questi tentativi di assassinio, immaginiamo che sarete molto prudenti la prossima volta che qualcuno vi chiederà di firmare una petizione). Ahmadil è riuscito a schivare il colpo e ad afferrare il pugnale dell’assassino. Un secondo assassino ha attaccato, accoltellandolo con successo, anche se non mortalmente. Le guardie si sbarazzarono rapidamente dei due uomini e tutti cominciarono a calmarsi.

Tuttavia, mentre questo accadeva, un terzo assassino si avvicinò al gruppo e uccise l’Emiro. Non sappiamo cosa accadde a questo terzo assassino, anche se è sicuro che anche lui fu ucciso dalle guardie. I documenti storici dicono che la gente si stupì che, anche se i suoi due compagni furono uccisi, il terzo assassino colpì, sapendo bene che sarebbe stato ucciso anche lui.

Kamal al-Mulk Abu Talib al-Sumayrami – Visir dell’Impero Selgiuchide

Il 9 maggio 1122, il visir Kamal al-Mulk Abu Talib al-Sumayrami stava lasciando Baghdad a fianco del sultano Mahmud, accompagnato da un corteo di fanti e unità di cavalleria. Ma dopo aver attraversato un mercato all’interno della città, entrarono in uno stretto passaggio fiancheggiato su entrambi i lati da cespugli di spine. L’inviato dovette assottigliarsi un po’ a causa di questo, a quel punto al-Sumayrami fu attaccato da un assassino, che gli saltò addosso dai cespugli. Il suo pugnale, però, mancò il visir e colpì invece il suo mulo. Questo fu il momento in cui tutti i soldati si accorsero del tentato omicidio e inseguirono l’aspirante assassino fino al fiume Tigri.

Lasciato solo, il Visir fu poi attaccato da un altro assassino che lo pugnalò al fianco, lo trascinò dal mulo, colpendolo continuamente col coltello. Quando i suoi soldati stavano tornando, furono assaliti da altri due assassini, che poi scapparono, ritardando il loro arrivo. Quando finalmente tornarono, trovarono il visir con la gola tagliata “come una pecora” e con oltre 30 ferite da taglio su tutto il corpo. Si dice che al-Sumayrami fosse un sovrano tirannico che spesso estorceva denaro a mercanti e negozianti. Alla sua morte, tuttavia, il sultano annullò le tasse imposte dal visir. Gli assassini furono poi catturati e uccisi.

Qasim al-Dawla Aqsunqur al-Bursuqi – Signore di Aleppo

Qasim al-Dawla Aqsunqur al-Bursuqi era noto per essere un uomo pio, non mancava mai alle preghiere. Una notte fece un sogno in cui un branco di cani cominciò a trascinarlo a terra. Riuscì ad ucciderne uno, ma gli altri riuscirono a sottometterlo. I suoi amici e consiglieri, dopo aver sentito il suo sogno, gli chiesero di non andare in moschea quel giorno a causa del suo sogno profetico. Egli rifiutò, dicendo che non aveva mai saltato una volta la preghiera in vita sua, e che non l’avrebbe fatto nemmeno quel giorno.

Come al solito, stava pregando nella prima fila all’interno della moschea di Mosul quando 10 assassini gli piombarono addosso con dei coltelli. È stato in grado di ferirne diversi, ma il loro numero schiacciante alla fine lo ha sopraffatto ed è stato ucciso. Non si sa cosa sia successo agli assassini dopo l’assassinio. Il sogno profetico nella storia, tuttavia, è un segno di chi effettivamente scrisse la testimonianza e di quanto fossero unilaterali. Parlando di un sogno, cercavano di far apparire la vittima come un martire di fronte a un “branco di cani malvagi”.

Due califfi e un principe

Gli assassini erano noti per i loro colpi di alto profilo, al fine di stabilire una parità politica con i loro nemici schiaccianti. Due di questi obiettivi erano califfi, padre e figlio, Al-Mustarshid e Ar-Rashid. La morte del padre affonda le sue radici nei suoi conflitti con i turchi selgiuchidi. Quando il califfo al-Mustarshid si ribellò al sultano Mas’ud dell’impero selgiuchide, fu tradito dai suoi uomini e catturato. Mentre era sotto il controllo del sultano, si dice che circa 17 assassini si infiltrarono nel campo militare ed entrarono nella tenda dove il califfo era tenuto, uccidendolo a sangue freddo, tagliandogli il naso e le orecchie nel processo. Alcuni ipotizzano che un tale attacco sarebbe stato quasi impossibile da eseguire senza che il sultano lo sapesse. Dopo tutto, dove erano le guardie di stanza fuori dalla tenda di Al-Mustarshid quando fu ucciso? È anche possibile che non ci fossero affatto degli assassini, e che il califfo sia stato ucciso direttamente dal sultano Mas’ud.

Inaspettatamente, il figlio di Al-Mustarshid, Ar-Rashid, incolpò i Selgiuchidi della morte del padre e mosse guerra contro di loro. Nemmeno un anno dopo l’assassinio di suo padre, anche lui sarebbe caduto sotto la lama del fidaiyn ismailita. I dettagli esatti del suo assassinio sono sconosciuti. Sappiamo, tuttavia, che mentre era in campagna militare nel 1138 e si stava riprendendo da una malattia, fu avvicinato da una banda di assassini che lo uccise mentre stava per fare una siesta. Più tardi, il principe Da’ud fu ugualmente ucciso da quattro assassini siriani a Tabriz, nel 1143. Tutti e tre gli assassinii non avrebbero potuto essere eseguiti senza l’aiuto dei sultani selgiuchidi. Questa situazione fa sorgere la domanda se i molti visir selgiuchidi assassinati nel corso degli anni siano stati fatti con un’assistenza simile da parte dei sultani.

Conrad di Montferrat – Re di Gerusalemme

Uno dei più grandi assassinii eseguiti da questi Hashashin persiani, almeno da una prospettiva europea, fu Conrad di Montferrat. Il fatto è che nessuno è veramente sicuro di quello che è successo, e la colpa è stata passata in giro, anche nel 1192, da Riccardo Cuor di Leone, a Saladino, e anche a Rashid ad-Din Sinan, il “Vecchio della Montagna”, capo degli Assassini Siriani. Conrad era un nobile italiano che guadagnò fama come comandante militare dopo aver difeso con successo Tiro da Saladino nel 1187. Grazie ad alcune abili manovre politiche, Corrado fu sposato con la regina Isabella di Gerusalemme, anche se entrambi erano già sposati con altre persone. Ma ancora prima di essere incoronato re, e mentre camminava per le strade della città, fu attaccato da due Hashashin travestiti da monaci cristiani, e ucciso.

Il sospettato più ovvio per il crimine era il cugino e rivale di Conrad, Riccardo Cuor di Leone. Al suo ritorno in Europa dalle crociate, fu addirittura arrestato con l’accusa di omicidio. Fortunatamente (o no, dipende dalla prospettiva), una lettera indirizzata a Leopoldo, duca d’Austria, arrivò appena in tempo, apparentemente dal “Vecchio” leader degli assassini. Questa lettera assolveva Riccardo dall’omicidio, sostenendo che l’assassinio era stato ordinato da Rashid ad-Din Sinan stesso, sulla premessa che Conrad aveva insultato il capo degli assassini sequestrando una nave che originariamente apparteneva a lui. Se gli assassini stessero lavorando come Sinan diceva in quella lettera, o se fosse solo un abile stratagemma per volgere le sorti a favore di Riccardo, non lo sapremo mai con certezza. L’intera faccenda rimarrà probabilmente un mistero per i secoli.

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