I politici di Washington difficilmente lasciano passare qualche minuto senza menzionare quanto il governo sia al verde. Quindi, è un po’ sorprendente che abbiano creato una scorta di più di 1 miliardo di dollari che quasi nessuno vuole.

Le monete da un dollaro inutilizzate si sono accumulate silenziosamente nei caveau della Federal Reserve in un numero mozzafiato, grazie a un programma governativo che ha richiesto la loro produzione dal 2007.

E anche se la montagna di denaro trascurata ha recentemente superato il miliardo di dollari, la Zecca degli Stati Uniti continuerà a fare sempre più monete in base a un mandato del Congresso.

La pila di monete inattive, che finora è costata 300 milioni di dollari per la produzione, potrebbe raddoppiare entro la fine del programma nel 2016, la Federal Reserve ha detto al Congresso l’anno scorso.

Un’inchiesta congiunta delle squadre Planet Money e Investigations di NPR ha scoperto che le monete sono i sottoprodotti sprecati di un terzo, fallito sforzo del Congresso per convincere gli americani a usare le monete da un dollaro nel commercio quotidiano.

Nel 2005, il Congresso ha deciso che una nuova serie di monete da un dollaro doveva essere coniata per coinvolgere il pubblico. Queste monete avrebbero portato l’immagine di ogni ex presidente, a partire da George Washington. Ce ne sarebbe una nuova ogni trimestre. Finora la zecca ha prodotto monete fino al 18° presidente, Ulysses S. Grant.

I membri del Congresso ragionarono che una serie di monete che cambiasse frequentemente e avesse un fascino educativo avrebbe reso le monete da un dollaro più popolari. L’idea venne dal programma di successo che metteva ciascuno dei 50 stati sul retro dei quarti di dollaro.

Ma mentre le nuove monete presidenziali da un dollaro uscivano, il biglietto verde non perdeva nulla del suo dominio nei cuori e nei portafogli degli americani.

Se il mandato di produrre monete presidenziali non fosse stato sufficiente a generare un cumulo crescente di monete indesiderate, un accordo politico assicurò che sarebbero state prodotte ancora più monete indesiderate.

Era più facile per lo sponsor del disegno di legge, l’allora rep. Mike Castle (R-DE), portare avanti il disegno di legge sulla moneta presidenziale se non avesse spostato altre monete da un dollaro che onoravano Sacagawea, l’adolescente nativa americana guida di Lewis e Clark.

L’accordo: La zecca sarebbe tenuta a fare una quota di monete di Sacagawea. Attualmente, la legge dice che il 20 per cento delle monete da un dollaro fatte devono avere Sacagawea su di loro.

Così, ci sono ora circa 1,2 miliardi di monete da un dollaro “attivi” che si raffreddano nei caveau della Federal Reserve, non amati e senza interessi. Quando la serie di monete presidenziali finirà, e ci saranno monete in onore di tutti i presidenti passati, potrebbero essere 2 miliardi.

Diversi leader del Congresso contattati da NPR hanno rifiutato di commentare questa storia.

Il Comitato del Senato per le banche, gli alloggi e gli affari urbani ha giurisdizione sulle monete. Il suo presidente, Tim Johnson (D-SD), non ha accettato di essere intervistato sulle monete in dollari.

Nemmeno il membro del comitato, il repubblicano Richard Shelby dell’Alabama, che ha recentemente richiesto uno studio del Government Accountability Office sulle monete in dollari.

Sia la Zecca che la Federal Reserve hanno fornito informazioni per questa storia, ma nessuna agenzia ha accettato un’intervista on-the-record.

Le finanze di tutto questo? Si potrebbe dire che il governo ha sprecato soldi per fare soldi.

Circa 2,4 miliardi di monete da un dollaro sono state coniate dall’inizio del programma nel 2007, costando ai contribuenti circa 720 milioni di dollari. Il governo ha guadagnato circa 680 milioni di dollari vendendo circa 1,4 miliardi di monete al pubblico dall’inizio del programma.

Ancora, è lo spreco del programma che colpisce la casa quando si fissano milioni di monete inutilizzate.

Il Sancta Sanctorum

In un caveau della Federal Reserve a Baltimora, simile a un seminterrato, NPR ha potuto vedere 45 milioni di monete da 1 dollaro di vari tipi. Le monete erano traboccanti da altri caveau.

E nonostante l’indifferenza nazionale per le monete, erano pesantemente sorvegliate.

Un gruppo di giornalisti di NPR è passato attraverso un metal detector e una speciale porta di sicurezza prima di raggiungere l’ingresso interno del caveau, un cancello di recinzione assicurato da due comuni lucchetti Master.

Due addetti al controllo delle monete avevano ciascuno una chiave per uno di essi, e mentre il gruppo di NPR si muoveva all’interno del caveau, gli addetti tenevano il gruppo fisicamente circondato.

All’interno del caveau, le monete da un dollaro languivano in sacchetti di plastica trasparente impilati su robusti pallet di metallo che sembravano culle per bambini.

All’interno dei sacchetti, si poteva vedere Sacagawea mescolarsi con la suffragetta Susan B. Anthony e sfregare i bordi con alcuni dei primi dirigenti d’America. Luci fluorescenti abbaglianti facevano brillare occasionalmente i dollari, che sono fatti principalmente di ottone manganese e hanno un colore dorato.

Una fila di pallet portava una nota scritta a mano che diceva: “Dollari … 48 pattini … 6.720.000.”

Ma quanti di loro vedranno mai una lavanderia a gettoni, un distributore di bibite o un casello?

Senza una revisione del sistema di cassa che sostituisca completamente le monete alle banconote, molto pochi.

Prova, riprova

Dopo che le serie Susan B. Anthony e Sacagawea persero le loro candidature per diventare le fidanzate d’America, la serie presidenziale fu la prossima grande idea.

Ma in un rapporto al Congresso l’anno scorso, la Federal Reserve ha detto che le monete sono ora detenute “senza alcun beneficio percepibile per il contribuente”, e che le banche le stanno rimandando alla Fed in numero crescente.

“Non abbiamo motivo di aspettarci che la domanda migliori”, ha detto la Fed. “Notiamo anche che un sondaggio Harris del 2008 ha trovato che più di tre quarti delle persone interrogate continuano a preferire la banconota da 1 dollaro.”

Ancora, i sostenitori della moneta da un dollaro, compresi alcuni gruppi di difesa e industrie basate sui distributori, sono imperterriti.

Leslie Paige, che rappresenta il gruppo watchdog Citizens Against Government Waste, dice che il governo dovrebbe ritirare la banconota da un dollaro dal mercato e obbligare gli americani a usare le monete.

“Penso che gli americani abbracceranno sicuramente la moneta da un dollaro se gliene viene data l’opportunità”, dice.

Per quanto riguarda il sondaggio Harris che mostra che gli americani non vogliono le monete da un dollaro, Paige dice: “Ho il sospetto che semplicemente non capiscano quali sono i lati positivi”, incluso il fatto che le monete non devono essere smaltite come le banconote.

“L’idea che, ‘Oh, non voglio che tintinnino nella mia tasca’, voglio dire, non so, la maggior parte delle persone porta con sé i quarti di dollaro”, dice Paige. “Li usano per i contatori e tutte le altre cose, quindi penso che gli americani possano adattarsi.”

Risparmio di denaro o tassa nascosta?

Potreste aver sentito che le monete da un dollaro sono più convenienti delle banconote. Paige e altri sostenitori delle monete da un dollaro fanno notare che le monete durano più a lungo delle banconote, ed è per questo che fanno risparmiare denaro. Una moneta potrebbe durare 30 anni, ma una nuova banconota da un dollaro sarà pronta per il tritadocumenti in meno di quattro anni.

Ma se passare esclusivamente alle monete da un dollaro farebbe risparmiare denaro, la domanda è: il denaro di chi? Certamente, emettendo le monete e facendole circolare, piuttosto che restare nei caveau, si creerebbe una fonte di entrate per il governo.

Se i contribuenti ne beneficerebbero è un’altra questione.

Uno studio del Government Accountability Office uscito questa primavera dice che passare a una moneta da un dollaro “fornirebbe un beneficio netto al governo” di circa 5,5 miliardi di dollari in 30 anni.

Ma non è perché le monete sono più economiche. Il rapporto dice che il governo non recupererebbe il costo del passaggio dalle banconote alle monete in quel periodo.

Invece, il beneficio per il governo verrebbe solo dal profitto che fa producendo ogni moneta per 30 centesimi e vendendola al pubblico per un dollaro.

Quando questo profitto, noto come signoraggio, viene calcolato, il passaggio alla moneta da un dollaro costerebbe effettivamente ai contribuenti per tre decenni, secondo l’analisi della Federal Reserve delle cifre del GAO. Il costo ammonta a 3,4 miliardi di dollari.

La Fed, Louise Roseman, ha scritto al GAO che il signoraggio non dovrebbe essere considerato in un’analisi per stabilire se il cambio gioverebbe alla più grande economia degli Stati Uniti.

La ragione, dice Roseman, direttore della Divisione della Fed per le operazioni delle banche di riserva e i sistemi di pagamento, è che il signoraggio “è un trasferimento di entrate dal settore privato al governo.”

Quindi, in altre parole, una tassa? Il profitto per il governo previsto dal GAO presuppone che il governo dovrebbe emettere monete da 1,5 dollari per ogni banconota da un dollaro rimossa dalla circolazione. Questo perché la gente maneggia le monete in modo diverso dalle banconote.

Anche se tutte le banconote fossero sostituite da monete, alcuni dicono che l’evidente avversione della nazione per le monete da un dollaro significherà semplicemente che più piccole transazioni saranno fatte elettronicamente. E potrebbe accelerare una tendenza tecnologica verso i pagamenti con dispositivi mobili.

Jack Weatherford, un antropologo che ha scritto il libro del 1998 The History of Money, dice che ama le monete, ma non ama i miliardi di monete da un dollaro ammucchiati nei caveau delle monete della nazione.

“Distruggetele”, ha detto. “La gente non accetterà queste monete. Nessuno in America vuole usarle. Finché hanno una moneta di carta, useranno quella.”

Sull’uso delle monete per risparmiare denaro, Weatherford dice che in un’era di transazioni finanziarie elettroniche, “l’argomento è in ritardo di circa 50 anni. Le monete sono diventate rapidamente sempre meno importanti nella nostra società – come la carta moneta stessa sta diventando sempre meno importante.”

Il rimorso dell’acquirente per i sostenitori del disegno di legge

Castello del Delaware, che ha lasciato il Congresso dopo una perdita primaria e ora esercita la legge, riconosce che la domanda di dollari d’oro non si è materializzata come aveva sperato.

Castle dice che lui e altri sapevano, quando stavano approvando la legge, che l’adozione diffusa delle monete da un dollaro sarebbe stata ostacolata dalla continua produzione di banconote da un dollaro. Ma dice che rendere obbligatorio un passaggio all’ingrosso dalle banconote alle monete era politicamente insostenibile allora, come lo è adesso.

“Non è proprio come tagliare la previdenza sociale di qualcuno”, dice Castle, “ma politicamente non è qualcosa che i membri vogliono affrontare, quindi è molto difficile ottenere qualcosa del genere.”

Quando il Congresso stava considerando la legge, il Congressional Budget Office avvertì che ci sarebbe stata una bassa domanda per le monete. Il Federal Reserve Board ha avvertito che le scorte di monete e i costi di stoccaggio sarebbero aumentati.

Castle dice che le monete dovrebbero continuare ad essere prodotte, ma in minor numero.

“È ridicolo avere questo tipo di sovrainventario accumulato”, dice. “Potrei fare qualche telefonata io stesso come risultato della lettura di questi rapporti e imparare di più su ciò che questo problema sembra essere.”

Ma cosa dovrebbe succedere a quel contingente di monete di Sacagawea, per le quali c’è pochissima domanda, e che la Federal Reserve non ordina più dalla Zecca?

Earl Pomeroy, un ex deputato democratico del Nord Dakota che ha sostenuto il contingente mentre era in servizio alla Camera, si copre un po’.

Pomeroy sta dalla sua difesa della “cara vecchia Sacagawea”. Ma riconosce che c’è almeno un po’ di follia nel continuare a fare monete che non saranno usate.

“Penso che la parte sciocca della legge potrebbe non essere la parte di Sacagawea, ma il fatto che con nessuno che raccoglie queste monete, dobbiamo continuare a stamparle perché dobbiamo superare il resto della lista dei presidenti”, dice Pomeroy, che ha perso la sua offerta per un decimo mandato al Congresso lo scorso anno. “Questo a me non sembra avere alcun senso.

“La nazione sta aspettando con il fiato sospeso che arriviamo alla moneta di Calvin Coolidge? No! Forse dovremmo porre fine a tutta questa storia”

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