Molti pazienti con melanoma hanno bisogno di una biopsia del linfonodo sentinella per determinare se le cellule del cancro si sono diffuse lì, ma una scoperta positiva non significa che tutti i linfonodi nella zona devono essere rimossi, secondo un nuovo studio internazionale condotto in parte da ricercatori dello Utah che può cambiare il trattamento standard per i pazienti con melanoma il cui cancro si è diffuso.

Lo studio internazionale che coinvolge 63 centri, tra cui Intermountain Medical Center di Intermountain Healthcare e l’Huntsman Cancer Institute di Salt Lake City, coinvolgendo più di 3.500 pazienti, suggerisce qualsiasi vantaggio di sopravvivenza associato alla rimozione di tutti i linfonodi nella zona più vicina al melanoma è troppo piccolo per giustificare le complicazioni che i pazienti possono soffrire di averli rimossi.

Circa un quarto dei pazienti nello studio randomizzato di fase tre sono stati trattati per il melanoma presso Intermountain Medical Center o l’Huntsman Cancer Institute.

I risultati dello studio sono stati pubblicati nel New England Journal of Medicine.

Il melanoma è una forma relativamente rara ma potenzialmente mortale di cancro della pelle. Anche se costituisce meno dell’uno per cento di tutti i tumori della pelle, il melanoma è responsabile della maggior parte dei decessi per cancro della pelle, secondo l’American Cancer Society. Circa 87.000 nuovi casi di melanoma invasivo sono diagnosticati negli Stati Uniti ogni anno.

I linfonodi sono piccole ghiandole che trasportano fluidi, nutrienti e rifiuti tra i tessuti e il flusso sanguigno. Il sistema linfatico gioca un ruolo chiave nella risposta immunitaria del corpo alle infezioni e alle malattie.

Perché il melanoma può diffondersi ai linfonodi, un passo di routine nel trattamento spesso comporta la rimozione del linfonodo drenante più vicino, chiamato linfonodo sentinella, e il controllo delle cellule del melanoma. Per il melanoma su un braccio, per esempio, quel linfonodo più vicino sarebbe nell’ascella, mentre il linfonodo più vicino per il melanoma sul piede sarebbe nell’inguine.

Quando una biopsia rileva il melanoma in un nodo sentinella, il trattamento standard è stato quello di rimuovere tutti i nodi vicini, che a volte scatena complicazioni, ha detto Tawnya L. Bowles, MD, uno degli autori dello studio e ricercatore principale presso l’Intermountain Medical Center.

“Può essere un grosso problema per i pazienti”, ha detto il dottor Bowles. “Possono avere ripetuti ricoveri per infezioni nelle loro estremità. Possono avere un gonfiore doloroso che limita la loro vita, dove non possono fare le attività che amano fare o indossare i loro soliti vestiti. Il nuovo studio, chiamato Multicenter Selective Lymphadenectomy Trial II, ha arruolato 3.531 pazienti con melanoma. Di questi, 1.939 pazienti avevano una biopsia del linfonodo sentinella anormale e sono stati assegnati in modo casuale a uno dei due gruppi per ulteriori studi e trattamenti.

Un gruppo ha ricevuto lo standard di cura e aveva tutti i linfonodi nella zona rimossi. L’altro gruppo ha avuto gli ultrasuoni dei linfonodi rimanenti invece di un altro intervento chirurgico. Per i primi due anni, hanno avuto ultrasuoni ogni quattro mesi, seguiti da ultrasuoni ogni sei mesi fino a cinque anni. Due anni e cinque anni sono punti di tempo significativi per la recidiva, ha detto il dottor Bowles.

Nel gruppo di ultrasuoni, se il linfonodo è diventato più grande o altre anomalie sono state rilevate, un ago biopsia è stato fatto per cercare il melanoma. Se è stato rilevato, gli altri linfonodi sono stati rimossi. Se l’ecografia era normale durante il periodo di studio, i pazienti hanno mantenuto tutti i linfonodi tranne il loro linfonodo sentinella e non hanno avuto più interventi chirurgici.

I tassi di sopravvivenza dei due gruppi sono stati confrontati per vedere se i pazienti che avevano più linfonodi rimossi avevano più probabilità di essere vivi tre anni dopo rispetto a quelli che li hanno mantenuti.

Lo studio non ha trovato alcuna differenza significativa nella sopravvivenza specifica del melanoma a tre anni. Ma per i pazienti che avevano quei linfonodi rimossi, il rischio di gonfiore nel braccio o nella gamba colpita era quattro volte maggiore rispetto ai cui linfonodi erano intatti.

Alcuni nel gruppo i cui linfonodi sono stati lasciati in posizione hanno avuto una recidiva nei loro linfonodi. Quando il melanoma si è ripresentato in un linfonodo, i pazienti sono stati trattati e la mortalità non è aumentata significativamente durante lo studio.

Rimuovere il linfonodo sentinella per la biopsia è di grande importanza, secondo gli autori dello studio.

“Se la biopsia del linfonodo sentinella non fosse stata fatta, il tumore presente nel linfonodo sarebbe cresciuto e progredito”, ha detto il dottor Bowles. “Controllare quel linfonodo è davvero importante, ma molti pazienti possono essere risparmiati togliendo gli altri.”

Lo studio solleva un’altra questione che deve ancora essere risolta. Con il melanoma, la terapia immunitaria è spesso data come un trattamento aggiunto, o adiuvante. Ma la maggior parte degli studi di terapia adiuvante sono stati fatti in pazienti che avevano tutti i loro linfonodi rimossi dopo una biopsia del linfonodo sentinella anormale. Questo significa che i ricercatori sanno quanto bene le terapie funzionano in quei pazienti, ma non se i risultati della terapia immunitaria cambierebbero se i linfonodi rimangono sul posto. Il trattamento potrebbe essere altrettanto efficace, ma non è ancora dimostrato negli studi clinici.

“La questione della terapia immunitaria è importante, perché mentre la rimozione dei linfonodi elimina il rischio che il melanoma si diffonda lì, non ferma il melanoma dalla diffusione agli organi, ossa e linfonodi distanti”, ha detto il dottor Bowles. “

Questa non è la prima volta che la diffusione del cancro attraverso i linfonodi è stata studiata. Risultati simili riguardanti il trattamento quando il cancro al seno si diffonde ai linfonodi hanno già cambiato lo standard di cura per questi pazienti. Una biopsia del linfonodo sentinella positiva non significa più automaticamente che tutti i linfonodi della zona saranno rimossi.

Il dottor Bowles spera che sia il caso del melanoma.

“Spero che i dermatologi e altri professionisti sanitari che trattano il melanoma capiscano che la biopsia del linfonodo sentinella è ancora importante, ma non tutti i pazienti devono avere un intervento di follow-up per rimuovere tutti gli altri nodi se quel linfonodo sentinella è positivo al melanoma”, ha detto.

I ricercatori dell’Intermountain Healthcare hanno intenzione di seguire i pazienti iscritti allo studio nella loro clinica, cercando la sopravvivenza a 10 anni e i tassi di recidiva.

“Poiché abbiamo un grande gruppo di pazienti che erano nel gruppo di ultrasuoni, speriamo di imparare di più sui loro risultati. Hanno avuto un trattamento immunitario? Come hanno fatto nel tempo?” Ha detto la dottoressa Bowles. “Non vediamo l’ora di avere ulteriori approfondimenti e più progressi nello standard di cura per i pazienti con melanoma.”

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