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Le balene blu sono gli animali più grandi che abbiano mai vissuto sul nostro pianeta, e si trovano in tutto il mondo in tutti gli oceani. Tutte le balenottere azzurre cantano canzoni molto basse e riconoscibili, e convenientemente per i ricercatori, ogni popolazione ha la sua canzone unica. In un articolo pubblicato di recente sulla rivista Endangered Species Research, i ricercatori descrivono un nuovo canto della balenottera azzurra che si sente dalla costa dell’Oman nel Mare Arabico fino all’arcipelago Chagos nell’Oceano Indiano centrale e a sud fino al Madagascar nell’Oceano Indiano sudoccidentale.

Il dottor Salvatore Cerchio, direttore del Programma Cetacei dell’African Aquatic Conservation Fund e Visiting Scientist presso il New England Aquarium, ha condotto l’analisi delle registrazioni della balena da tre località dell’Oceano Indiano occidentale. Il Dr. Cerchio ha registrato per la prima volta il nuovo canto nel 2017, durante una ricerca incentrata sulle balene di Omura nel Canale di Mozambico al largo del Madagascar, e lo ha riconosciuto come un canto di balenottera azzurra che non era mai stato descritto. Cerchio stava anche lavorando con un team di scienziati che raccoglieva registrazioni acustiche al largo della costa dell’Oman nel Mare Arabico. Questo fa parte di uno sforzo di ricerca incentrato sulla megattera del Mar Arabico, altamente minacciata, una collaborazione in corso tra la Società per l’Ambiente dell’Oman, Five Oceans Environmental Services LLC, l’Autorità per l’Ambiente dell’Oman e il Ministero dell’Agricoltura, della Pesca e delle Risorse Idriche dell’Oman.

Analizzando i dati acustici dell’Oman, il team ha riconosciuto lo stesso canto insolito. Questo nuovo canto della balenottera azzurra è stato registrato ancora più frequentemente al largo dell’Oman che in Madagascar, ed è diventato chiaro ai ricercatori che avevano trovato quella che era probabilmente una popolazione precedentemente non riconosciuta di balenottere azzurre nell’Oceano Indiano occidentale.

“È stato abbastanza notevole”, ha detto Cerchio, “trovare un canto di balena nei tuoi dati che era completamente unico, mai segnalato prima, e riconoscerlo come una balenottera azzurra.” Il canto della balenottera azzurra è stato ampiamente studiato a livello globale, e diverse popolazioni di balenottere azzurre sono state identificate sulla base delle loro canzoni distinte in tutto l’Oceano Indiano.

“Con tutto quel lavoro sul canto della balenottera azzurra, pensare che ci fosse una popolazione là fuori di cui nessuno sapeva fino al 2017, beh, ti fa saltare la mente”, ha detto Cerchio.

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Nel 2018, il team ha riferito i loro risultati al Comitato scientifico della Commissione baleniera internazionale (IWC), che era in procinto di valutare lo stato delle popolazioni di balenottere azzurre nell’Oceano Indiano. La scoperta ha creato un bel po’ di eccitazione alla riunione, e ha sollevato molte nuove domande sui movimenti e la struttura della popolazione di balenottere azzurre nell’Oceano Indiano. Emmanuelle Leroy e Tracey Rogers dell’Università del Nuovo Galles del Sud, a Sydney, Australia, stavano anche conducendo ricerche acustiche sulle balenottere azzurre nell’Oceano Indiano. Leggendo il rapporto IWC sulla nuova canzone, Leroy ha riconosciuto che anche loro avevano registrato la stessa canzone al largo dell’arcipelago Chagos nell’Oceano Indiano centrale.

“Poco dopo aver fatto il primo rapporto all’IWC”, ha detto Cerchio, “ho ricevuto una e-mail da Emmanuelle che diceva: ‘Ehi Sal, penso che abbiamo quella canzone Oman al largo delle Chagos!

Il team di collaborazione è cresciuto, e l’analisi dei dati provenienti da tutti e tre i siti ha suggerito che la popolazione può trascorrere la maggior parte del suo tempo nell’Oceano Indiano nord-occidentale, nel Mare Arabico e a ovest delle Chagos. È stato a lungo riconosciuto che una popolazione unica di balene blu risiede nell’Oceano Indiano settentrionale, ma si presumeva che le balene nel Mare Arabico appartenessero alla stessa popolazione che è stata studiata al largo dello Sri Lanka e che spazia nell’Oceano Indiano centro-meridionale. Tuttavia, le canzoni raccontano una storia diversa.

“Prima del nostro sforzo di registrazione al largo dell’Oman, non c’erano dati acustici dal Mar Arabico, e quindi l’identità di quella popolazione di balene blu era inizialmente solo un’ipotesi”, ha detto Andrew Willson di Five Oceans Environmental Services LLC, che ha guidato lo spiegamento delle unità di registrazione. “Il nostro lavoro dimostra che c’è ancora molto da imparare su questi animali, e questo è un requisito urgente alla luce della vasta gamma di minacce per le grandi balene legate alle industrie marittime in espansione nella regione.”

Le balene blu sono state cacciate fino a quasi l’estinzione in tutto il mondo durante il 20° secolo, e le popolazioni hanno iniziato a recuperare molto lentamente solo negli ultimi decenni dopo la moratoria globale sulla caccia commerciale alle balene. Il Mare Arabico è stato preso di mira dalla caccia illegale alle balene sovietica negli anni ’60, un’attività che ha quasi sradicato quelle che erano già probabilmente piccole popolazioni di megattere, balenottere azzurre, capodogli e balenottere di Bryde.

Alcuni ricercatori considerano sia le balenottere azzurre dell’Oceano Indiano settentrionale che le megattere del Mare Arabico come sottospecie uniche, non semplicemente popolazioni, rendendole particolarmente speciali e importanti per la biodiversità.

“Queste popolazioni sembrano essere uniche tra i balenotteri, nel caso delle megattere del Mare Arabico a causa della loro residenza per tutto l’anno nella regione senza la stessa migrazione a lungo raggio di altre popolazioni”, sottolinea Willson.

“Per 20 anni abbiamo focalizzato il lavoro sulla megattera del Mare Arabico, altamente minacciata, di cui crediamo rimangano solo circa 100 animali al largo della costa dell’Oman”, dice Suaad Al Harthi, direttore esecutivo della Environment Society of Oman. “Ora stiamo iniziando a saperne di più su un’altra popolazione di balenottera azzurra, altrettanto speciale e probabilmente altrettanto in pericolo”.