“Abbiamo scoperto che nei giovani topi sani il sistema immunitario ha reagito in modo eccessivo al virus dell’influenza, che ha portato a più infiammazione, maggiori danni ai polmoni e una maggiore mortalità rispetto agli adulti sani esposti al virus”, dice l’autore principale Bria Coates, MD, medico di cura critica presso Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital di Chicago e assistente professore di pediatria alla Northwestern University Feinberg School of Medicine. “Questa nuova prova ribalta le ipotesi precedenti che i giovani sono più suscettibili all’influenza perché il loro sistema immunitario non montare una risposta abbastanza forte al virus. Nel nostro studio, i topi giovani hanno continuato ad avere una risposta immunitaria esagerata anche dopo che il virus è stato eliminato dal corpo. L’influenza era un innesco per l’infiammazione che il loro sistema non poteva spegnere, che si è rivelato fatale.”
Lo studio ha esaminato percorsi immunitari specifici noti per essere attivati durante le infezioni influenzali sia negli esseri umani che nei topi, che rende i risultati rilevanti per i bambini. Coates e colleghi si sono concentrati sulla risposta immunitaria iniziale all’influenza, utilizzando topi adulti e giovani sani che non hanno avuto precedenti esposizioni al virus. Hanno scoperto che nei giovani, più cellule immunitarie chiamate monociti sono state reclutate nei polmoni, e che i profili di espressione genica di queste cellule avevano caratteristiche più infiammatorie, causando una maggiore infiammazione e lesioni polmonari più gravi.
“I nostri risultati forniscono nuovi obiettivi per sviluppare farmaci efficaci per trattare l’influenza nei bambini”, dice Coates. “Possiamo cercare modi per impedire ai monociti di arrivare ai polmoni, o possiamo mirare al comportamento dei monociti nei polmoni per ridurre l’infiammazione pericolosa.”
Siccome questi trattamenti mirati non sono ancora disponibili, Coates sottolinea che la vaccinazione contro l’influenza è fondamentale. “Anche quando il vaccino non corrisponde perfettamente al ceppo dell’influenza in circolazione, come nel caso di quest’anno, il vaccino aiuta ancora a prevenire infezioni più gravi se i bambini si ammalano di influenza”, dice.
Il finanziamento di questo studio è stato fornito dall’Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development; il National Heart, Lung, and Blood Institute; l’American Thoracic Society/American Lung Association Partner Grant; e la Respiratory Health Association.
Si tratta di una serie di studi condotti da un gruppo di ricercatori che si occupano della salute dei bambini.