I ricercatori cercano da tempo di scoprire cosa aiuta a capire gli altri. Più si sa su queste due abilità sociali, meglio si può aiutare le persone a formare relazioni sociali. Tuttavia, non è ancora esattamente chiaro cosa siano l’empatia e la presa di prospettiva (quest’ultima è anche conosciuta come “teoria della mente”). Essere in grado di leggere le emozioni di una persona attraverso i suoi occhi, capire una storia divertente o interpretare l’azione di un’altra persona – nella vita quotidiana ci sono sempre situazioni sociali che richiedono queste due importanti abilità. Tuttavia, ognuna di esse richiede una combinazione di diverse abilità subordinate individuali. Se in una situazione è necessario interpretare sguardi ed espressioni facciali, in un’altra può essere necessario pensare insieme al background culturale del narratore o conoscere i suoi bisogni attuali.

Ad oggi, sono stati condotti innumerevoli studi che esaminano l’empatia e la presa di prospettiva nel loro insieme. Tuttavia, non è stato ancora chiarito cosa costituisce il nucleo di entrambe le competenze e dove si trovano le loro basi nel cervello. Philipp Kanske, ex capo del gruppo di ricerca MPI CBS e attualmente professore alla TU Dresda, insieme a Matthias Schurz del Donders Institute di Nijmegen, Paesi Bassi, e un team internazionale di ricercatori, hanno ora sviluppato un modello esplicativo completo.

“Entrambe queste abilità sono elaborate nel cervello da una ‘rete principale’ specializzata nell’empatia o nel cambio di prospettiva, che si attiva in ogni situazione sociale. Ma, a seconda della situazione, coinvolge anche altre reti”, spiega Kanske, riferendosi ai risultati dello studio, che è stato appena pubblicato sulla rivista Psychological Bulletin. Se leggiamo i pensieri e i sentimenti degli altri, per esempio, dai loro occhi, altre regioni aggiuntive sono coinvolte rispetto a quando li deduciamo dalle loro azioni o da una narrazione. “Il cervello è quindi in grado di reagire in modo molto flessibile alle esigenze individuali.”

Per l’empatia, una rete principale in grado di riconoscere situazioni acutamente significative, ad esempio, elaborando la paura, lavora insieme a ulteriori regioni specializzate, ad esempio, per il riconoscimento dei volti o del parlato. Quando si cambia prospettiva, a loro volta, le regioni che servono anche per ricordare il passato o fantasticare sul futuro, cioè per pensieri che hanno a che fare con cose che non possono essere osservate al momento, sono attive come la rete principale. Anche qui, ulteriori regioni cerebrali si accendono in ogni situazione concreta.

Con le loro analisi, i ricercatori hanno anche scoperto che problemi sociali particolarmente complessi richiedono una combinazione di empatia e un cambio di prospettiva. Le persone che sono particolarmente competenti socialmente sembrano vedere l’altra persona in entrambi i modi – sulla base dei sentimenti e sulla base dei pensieri. Nel loro giudizio, trovano poi il giusto equilibrio tra i due.

“La nostra analisi mostra anche, tuttavia, che una mancanza di una delle due abilità sociali può anche significare che non questa abilità nel suo complesso è limitata. Può essere che solo un certo fattore è interessato, come la comprensione delle espressioni facciali o la melodia del discorso”, aggiunge Kanske. Un singolo test non è quindi sufficiente a certificare la mancanza di abilità sociali di una persona. Piuttosto, ci deve essere una serie di test per valutarli effettivamente come aventi poca empatia, o come incapaci di prendere il punto di vista dell’altra persona.

Gli scienziati hanno studiato queste relazioni per mezzo di una meta-analisi su larga scala. Hanno identificato, da un lato, dei punti in comune nel modello di risonanza magnetica dei 188 studi individuali esaminati quando i partecipanti hanno usato l’empatia o la presa di prospettiva. Questo ha permesso la localizzazione delle regioni centrali del cervello per ciascuna delle due abilità sociali. Tuttavia, i risultati hanno anche indicato come i modelli MRI differivano a seconda del compito specifico e, quindi, quali regioni cerebrali aggiuntive sono state utilizzate.