Dentro de la profesión de ingeniero hay varias categorías diferentes, cada una con sus propios propósitos y atributos. Estas categorías implican una formación diferente y, naturalmente, conducen a carreras diferentes. O eso es lo que dice la historia.

Pero dos de estas categorías, la ingeniería y la tecnología de la ingeniería, son ampliamente incomprendidas. Sus diferencias están mal reconocidas y, por tanto, ponen en duda esta sabiduría convencional. Hay individuos formados en Ingeniería que realizan trabajos previstos para la ET, y viceversa.

El público en general suele utilizar los términos indistintamente. Los que asesoran a los estudiantes o contratan a técnicos rara vez son conscientes de las diferencias. Entonces, ¿qué está pasando aquí y debería preocuparse el ingeniero de hoy en día?

Quizá no haya mejor forma de contrastar a los dos que por los estándares a los que se someten, y una forma de verlo es en los criterios de sus programas de grado promulgados por la organización de acreditación más conocida de la profesión, ABET . Esa organización ve diferencias tanto en el enfoque curricular como en la trayectoria profesional.

Mientras que los programas de ingeniería se centran en la teoría y el diseño, los programas de ET se especializan en la aplicación y la ejecución. De ello se desprende que los programas de ingeniería tienen un mayor nivel de matemáticas y ciencias teóricas en sus planes de estudio y los programas de tecnología de la ingeniería tienden a poner mayor énfasis en las habilidades prácticas de laboratorio.

En términos de trayectorias profesionales, es probable que un mayor número de graduados en ingeniería asistan a la escuela de posgrado, mientras que los tecnólogos suelen encontrar empleo en sectores como la fabricación, las pruebas o las ventas, y si van a la escuela de posgrado, podría ser para la gestión o la administración de empresas. El problema de este modelo ABET es que en realidad hay un gran solapamiento tanto en el plan de estudios como en las trayectorias de los graduados.

Otra forma de hacer la demarcación es mirar la cuestión de las licencias. Este es posiblemente un cuadro aún más turbio que el pintado por la preparación educativa. La mayoría de los Estados Unidos permiten que los tecnólogos de ingeniería se presenten al Examen de Fundamentos de Ingeniería, pero algunos no lo hacen, y algunos tienen diferentes reglas para la cantidad de experiencia práctica posterior requerida para una licencia.

A nivel internacional, la situación es aún más confusa, ya que algunas naciones tienen títulos universitarios que no se corresponden muy bien con el modelo estadounidense (y de ABET) de licenciatura, maestría y doctorado. En 2007, el IEEE llevó a cabo una encuesta informal sobre la cuestión de cuál debería considerarse el título profesional final adecuado. El resultado se decantó fuertemente por la licenciatura. Un breve análisis de los datos mostró que esta posición era favorecida tanto por los ingenieros como por los tecnólogos, siendo el factor principal el título más alto obtenido por el encuestado, no EE frente a ET. Aproximadamente al mismo tiempo, el IEEE y la Sociedad de Ingenieros de Fabricación desarrollaron conjuntamente un examen para los tecnólogos graduados en ingeniería eléctrica en aquellos estados que prohibían a los estudiantes de ET realizar el examen de Fundamentos, pero pocas universidades han aprovechado su disponibilidad.

Así que parece que tenemos una distinción sin una diferencia real, y qué debemos hacer como miembros de la profesión de ingeniería al respecto. Muchos creen que no hay una verdadera diferencia tal y como están las cosas pero debería haberla . La profesión es lo suficientemente amplia y compleja como para necesitar tanto a los que se especializan en las tareas más abstractas como a los que son expertos en tareas aplicadas. Las diferencias deberían estar más marcadas en la educación y la formación. Al mismo tiempo, el sector público (empleadores, estudiantes, consejeros de secundaria, políticos y el público en general) necesita ser educado en cuanto al valor particular de cada uno. Una vez que utilicemos adecuadamente y apreciemos de verdad lo que aporta cada disciplina, se producirá el correspondiente reconocimiento distintivo y, en general, la profesión será más fuerte por ello.