El 3 de octubre de 1932, Irak fue admitido en la Sociedad de Naciones como Estado independiente. Dado que el conflicto entre los líderes políticos de Irak se centró esencialmente en cómo poner fin al mandato y no en el derecho a la independencia, el rey Fayṣal buscó la cooperación de los líderes de la oposición tras la independencia. Poco después de la admisión de Irak en la Liga, Nūrī al-Saʿīd, que había sido primer ministro desde 1930, dimitió. Tras una administración provisional, el rey Fayṣal invitó a Rashīd ʿAlī al-Gaylānī, uno de los líderes de la oposición, a formar un nuevo gobierno. Durante un tiempo pareció que todos los líderes del país cerrarían filas y dedicarían todos sus esfuerzos a las reformas internas.

Pero pronto surgieron disensiones internas. El primer incidente fue el levantamiento asirio de 1933. Los asirios, una pequeña comunidad cristiana que vivía en la provincia de Mosul, recibieron garantías de seguridad tanto de Gran Bretaña como de Irak. Al finalizar el mandato, los asirios empezaron a sentirse inseguros y exigieron nuevas garantías. Las cosas llegaron a un punto crítico en el verano de 1933, cuando el rey Fayṣal estaba en Europa. La oposición, ahora en el poder, quiso impresionar al público con una política prepotente hacia un grupo minoritario. En los enfrentamientos con las tropas iraquíes, varios cientos de asirios fueron brutalmente asesinados. El incidente se puso en conocimiento de la Sociedad de Naciones menos de un año después de que Irak asegurara que protegería los derechos de las minorías. Si el rey Fayṣal hubiera estado en el país, probablemente habría aconsejado moderación. Tras su precipitado regreso a Bagdad, se encontró con divisiones muy arraigadas y una situación que escapaba a su control. Aquejado de problemas cardíacos, regresó a Suiza, donde murió en septiembre de 1933. El incidente de Asiria provocó la caída de Rashīd ʿAlī y su sustitución por un gobierno moderado.

Fayṣal fue sucedido por su hijo, el rey Ghāzī (1933-39), que era joven e inexperto, una situación que dio a los líderes políticos la oportunidad de competir por el poder. Sin partidos políticos que canalizaran sus actividades a través de procesos constitucionales, los políticos recurrieron a métodos extraconstitucionales o violentos. Uno de los métodos era poner en aprietos a los gobernantes mediante ataques a la prensa, intrigas palaciegas o incidentes que provocaran la disensión del gabinete y obligaran al primer ministro a dimitir. Los cinco primeros cambios de gobierno después de la independencia, de 1932 a 1934, se produjeron por estos métodos.

Otra táctica era incitar a los levantamientos tribales en las zonas donde había jefes tribales poco amigos del grupo en el poder. Las tribus, aunque habitualmente se oponen a la autoridad, habían sido controladas y permanecieron relativamente tranquilas después de 1932. Sin embargo, cuando los líderes de la oposición comenzaron a incitarlos contra el gobierno en 1934, se rebelaron y provocaron la caída de tres gobiernos entre 1934 y 1935.

Un tercer método era la intervención militar. La oposición intentaba obtener la lealtad de los oficiales del ejército, planear un golpe de estado y obligar a los que estaban en el poder a dimitir. Este método, al que a menudo recurría la oposición, resultó ser el más peligroso porque, una vez que el ejército intervenía en la política, resultaba cada vez más difícil restablecer el gobierno civil. Desde 1936 hasta 1941, cuando fue derrotado en una guerra con Gran Bretaña, el ejército dominó la política nacional. (El ejército volvió a intervenir en 1958 y siguió siendo la fuerza dominante en la política hasta el ascenso del Partido Baʿath 10 años más tarde.)

Dos grupos diferentes de líderes de la oposición produjeron el primer golpe militar, en 1936. El primer grupo, dirigido por Ḥikmat Sulaymān, era una facción de viejos políticos que buscaba el poder por métodos violentos. El otro era el grupo Ahālī, compuesto principalmente por jóvenes que abogaban por el socialismo y la democracia y pretendían llevar a cabo programas de reforma. Sin embargo, fue Ḥikmat Sulaymān quien instó al general Bakr Ṣidqī, comandante de una división del ejército, a realizar un ataque sorpresa contra Bagdad en cooperación con otro comandante militar y obligó al gabinete a dimitir. Al parecer, el rey Ghāzī también estaba desencantado con el grupo en el poder y por eso permitió la dimisión del gobierno. Ḥikmat Sulaymān se convirtió en primer ministro en octubre de 1936, y Bakr Ṣidqī fue nombrado jefe del Estado Mayor. Sin embargo, ni el grupo Ahālī ni Ḥikmat Sulaymān pudieron mejorar las condiciones sociales, porque el ejército fue dominando la escena política. Con el apoyo de los líderes de la oposición, una facción militar disidente asesinó a Bakr Ṣidqī, pero no se restableció el gobierno civil. Este primer golpe militar introdujo un nuevo factor en la política. La falta de liderazgo tras el asesinato de Bakr Ṣidqī dejó al ejército dividido, mientras que los celos entre los principales oficiales del ejército indujeron a cada facción a apoyar a un conjunto diferente de líderes civiles. El ejército se convirtió prácticamente en el factor decisivo en los cambios de gabinete y se mantuvo así hasta 1941.

A pesar de la inestabilidad política, el progreso material continuó durante el corto reinado del rey Ghāzī. En 1927 se había descubierto petróleo cerca de Kirkūk y, al estallar la Segunda Guerra Mundial, los ingresos del petróleo habían empezado a desempeñar un papel importante en el gasto interno y añadían una nueva faceta a las relaciones exteriores de Iraq. El proyecto de irrigación de Al-Kūt, iniciado en 1934, se completó, y se planificaron otros proyectos, que se financiarían con los royalties del petróleo. En 1935 se inauguraron los oleoductos desde los campos petrolíferos de Kirkūk hasta el Mediterráneo. Los ferrocarriles, todavía bajo control británico, fueron adquiridos en 1935, y el tramo Baʿījī-Tal Küçük, el único enlace ferroviario que faltaba entre el Golfo Pérsico y Europa, se completó en 1938. También se produjo un notable aumento de la construcción, el comercio exterior y las instalaciones educativas. Se resolvieron varias disputas con los países vecinos, incluida una sobre la frontera con Siria, que se resolvió a favor de Irak; a partir de entonces, Irak poseía los montes Sinjār. En 1937 se firmó un pacto de no agresión, llamado Pacto de Saʿdābād, entre Turquía, Irán, Afganistán e Irak. En 1939, poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, el rey Ghāzī murió en un accidente de coche, y su hijo Fayṣal II ascendió al trono. Como Fayṣal sólo tenía cuatro años, su tío, el emir ʿAbd al-Ilāh, fue nombrado regente y ejerció esta función durante los siguientes 14 años.