Clase REPTILIA

La parte superior del cráneo de los reptiles está modificada dando a los reptiles una acción mandibular mucho más eficiente y poderosa y haciendo el cráneo ligero. Los reptiles se clasifican principalmente por la estructura de sus cráneos, en los que existen vacíos o fosas temporales o espacios vacíos en la región temporal. La función de estas fosas temporales era probablemente permitir que los músculos de la mandíbula sobresalieran en la superficie superior del cráneo. De este modo, los músculos de la mandíbula podían ser mucho más largos, lo que permitía una acción mandibular mucho más potente. Tres grupos diferentes de reptiles desarrollaron fosas en lugares distintos, de tipo parapsido, sinapsido y diapsido, y estas se mantuvieron sin cambios a lo largo de la historia evolutiva de estos grupos.

Características principales de la clase REPTILIA

• Cuerpo de forma variada, cubierto de escamas epidérmicas córneas, a veces con placas dérmicas; tegumento con pocas glándulas.
• Las extremidades pareadas, generalmente con cinco dedos con garras, adaptadas para trepar, correr o remar; extremidades ausentes en serpientes y algunos lagartos.
• Esqueleto bien osificado; costillas con esternón, excepto en las serpientes, formando una cesta torácica completa; cráneo con un solo cóndilo occipital.
• Respiración por pulmones.
• Corazón de tres cámaras, excepto en los cocodrilos que tienen corazón de cuatro cámaras.
• Riñón metanéfrico; el ácido úrico es el principal desecho nitrogenado.
• Animales ectotermos.
• Sistema nervioso con cerebro primitivo, médula espinal dominante. Hay 12 pares de nervios craneales.
• Separación de sexos; fecundación interna, hemipenes como órgano copulador.
• Huevos cubiertos de conchas calcáreas o coriáceas. Membranas extraembrionarias, amnion, corion, saco vitelino y alantoides están presentes durante la vida embrionaria.

Subclase ANAPSIDA

Los reptiles anápsidos son aquellos en los que los huesos dérmicos forman un techo completo sobre el cráneo, sin fosas temporales. Dos grupos principales poseen cráneos anápsidos, los extintos Captorhinida y los actuales Chelonia.

Los quelonios modernos se clasifican en dos subórdenes, según el método de retracción de la cabeza en el caparazón. El grupo más primitivo son las tortugas de cuello lateral (suborden Pleurodira), que tienen cuellos muy largos para ayudar a capturar peces. En estos quelonios, el cuello se dobla lateralmente para encajar la cabeza en el caparazón. La mayoría de las especies modernas que pertenecen a este grupo son las tortugas, los galápagos y las tortugas terrestres.

Orden QUELONIA

Las tortugas y los galápagos no tienen dientes pero poseen picos córneos. Las tortugas suelen ser herbívoras, mientras que las de mar y agua dulce son omnívoras. El cuerpo está cubierto por un caparazón que consta de dos partes: el caparazón dorsal y el plastrón ventral, que están conectados por puentes entre las patas delanteras y las traseras. Las costillas y la columna vertebral están fusionadas con el caparazón.

Subclase Parapsida

Son reptiles con una fosa temporal, situada en lo alto del cráneo. Varias formas de reptiles acuáticos presentaban esta forma de cráneo, como los Protosaurios, los Nothosaurios y los Placodontos, pero nosotros nos ocuparemos de los dos grupos más grandes: los ictiosaurios y los plesiosaurios. Estas dos líneas de reptiles se modificaron para la vida acuática de formas bastante diferentes, pero comparten el mismo tipo básico de organización craneal, con pequeñas diferencias. Tanto el Ichthyosaurus como el Plesiosaurus se extinguieron a finales del Cretácico cuando muchos otros reptiles terrestres, incluidos los dinosaurios, se extinguieron.

Subclase Diapsida

Estos reptiles poseen dos fosas temporales en el cráneo y han sido los más exitosos y diversos de todos los reptiles. Incluyen a los dinosaurios y pterosaurios que dominaron la tierra y el aire durante la era mesozoica y también incluyen a los más exitosos de los reptiles modernos, como los cocodrilos, las serpientes y los lagartos.

Los reptiles diápsidos se dividen en dos grandes grupos, los Archosauria y los Lepidosauria, que comparten el mismo tipo de vacuidades temporales en el cráneo, pero hay una serie de diferencias en su construcción craneal que hace posible que hayan evolucionado de forma independiente a partir de ancestros cotilosaurios separados.

Orden Rhyncocephalia

El orden contiene sólo dos especies que viven en algunas islas de la costa de Nueva Zelanda. Se parecen a los lagartos, pero hay diferencias que diferencian al tuatara de los lagartos. El tuatara pasa el día en sus madrigueras. Sale por la noche para alimentarse de insectos y otros invertebrados.

Orden Squamata

El orden incluye a los lagartos y a las serpientes, que son rastreros y habitan en diversos hábitats. Las serpientes son carnívoras, pero los lagartos se alimentan de una gran variedad de alimentos, como plantas e insectos. Las serpientes descienden de los lagartos y hay muchas similitudes entre ellos. Algunas características que distinguen a las serpientes de los lagartos son:

• Las serpientes no tienen párpados pero los lagartos sí.
• Las serpientes suelen tener una fila de escamas en el vientre; los lagartos tienen muchas.
• Las serpientes no tienen patas; la mayoría de los lagartos tienen patas.
• Las serpientes tienen huesos de la mandíbula que se desarticulan lo que les permite tragar objetos grandes. Los huesos de la mandíbula de los lagartos no se desarticulan.

Orden Crocodilia

Este orden incluye a los caimanes, caimanes, cocodrilos y ghariales que se encuentran en y cerca del agua en las zonas más cálidas del mundo. Se alimentan de peces, aves, tortugas y mamíferos.

Los miembros del grupo de los cocodrilos tienen patas y pies diseñados para caminar por la tierra y una fuerte cola aplanada que utilizan para nadar. Los tres grupos se distinguen entre sí por la forma de sus cabezas. Los caimanes tienen un hocico ancho y redondeado; mientras que los cocodrilos tienen una cabeza triangular con un hocico más puntiagudo y los ghariales tienen un hocico muy largo y estrecho.

LOS DINOSAURIOS

Los dinosaurios pertenecían a tres órdenes:

Orden Saurischia

Poseían una cintura pélvica parecida a la de un lagarto en la que los huesos del isquion y el pubis divergen de la base. Estos dinosaurios eran tanto bípedos como cuadrúpedos, carnívoros y herbívoros. Los ejemplos son, Allosaurus, Tyrannosaurus, Brontosaurus, Diplodocus, Brachiosaurus y Struthiomimus.

Orden Ornithischia

Eran dinosaurios con una cintura pélvica parecida a la de las aves en la que tanto el isquion como el pubis están dirigidos hacia atrás. Algunos ejemplos son el Iguanodonte, el Estegosaurio, el Triceratops, el Camptosaurio y el Anquilosaurio.

Orden Pterosauria

Eran reptiles voladores en los que las extremidades anteriores estaban modificadas para soportar un patagio que se extendía desde las extremidades anteriores hasta las posteriores. Su tamaño variaba desde el de un gorrión hasta el de gigantes que tenían una envergadura de 12 metros.

Subclase Synapsida

Estos reptiles tienen una fosa temporal, en la parte inferior de la región remporal del cráneo. Fueron los reptiles más exitosos y dominantes durante el periodo Pérmico. En la era mesozoica fueron sustituidos en gran medida por otras líneas de reptiles, como los dinosaurios, pero los sinápsidos supervivientes dieron lugar a los mamíferos. Existe una serie de especies fósiles de estos reptiles a lo largo del Mesozoico. Al principio de la era muestran características típicamente reptiles, pero al final de la era se volvieron tan parecidos a los mamíferos que es difícil saber si deben clasificarse como mamíferos o reptiles.

Los Pelycosauria parecen haberse extinguido hacia el final del periodo Pérmico, ya que tenían más caracteres de reptil que de mamífero. La línea de reptiles sinápsidos continuó con la radiación de un nuevo grupo, los Therapsida, que se diversificaron en depredadores especializados llamados Cynodonts y los herbívoros gigantes llamados Dicynodonts. Todos ellos se extinguieron en las extinciones del Pérmico y el Triásico, dejando tras de sí pequeños descendientes. A lo largo de la era mesozoica hubo una serie de radiaciones sucesivas de estos reptiles terápsidos para dar lugar a los mamíferos.