Thomas Alva Edison főszerepet játszott az 1998-as Simpsons epizódban, Az örökzöld terasz varázslójában. Homer Simpson, aki depressziós, mert betöltötte a 40-et, és nem sok mindent tud felmutatni, elhatározza, hogy az amerikai feltalálót utánozza azzal, hogy maga is feltalál valamit. Egy sor haszontalan szerkezetet gyárt, majd meglátogatja Edison szelleme, és elutazik a New Jersey-i Edison Nemzeti Történelmi Park tökéletesen megőrzött laboratóriumába.

A képernyőn látható Edison a jól ismert narratívát követi: egy feltaláló zseni és fáradhatatlan munkás, aki a 19. század végének legmegváltoztatóbb technológiáit hozta létre. Ebből a szempontból nézve a fonográf, a villanykörte, a kinetoszkóp és számos más újítás mind egyetlen hősiesen zseniális elme termékei voltak. Ez a nézet az amerikai álom romantikáját idézi, ugyanakkor egyre tarthatatlanabbnak tűnik.

Edison, a publicista

Edison maga is szerette volna ezt a képet, hiszen ő maga is keményen dolgozott annak ápolásán. Miután 1877-ben feltalálta a fonográfot, a “Menlo Park varázslója” néven vált ismertté, és bár a címet nem ő maga találta ki, nagyon jól kifejezte azt a képet, amelyet sugározni kívánt.

Egy korabeli újság karikatúráján Edison egy izzó izzólámpát tartott a kezében, és csúcsos kalapban, valamint ikonikus találmányainak képeivel díszített virágos köpenyben szerepelt. Ezeket az ábrázolásokat nemcsak az egyéniség Edison népszerűsítésére szabták, hanem úgy alakították ki, hogy tükrözzék az amerikai individualizmus, leleményesség és önállóság uralkodó eszméit.

Edison sikere részben ettől a médiával való szimbiózisától függött. Tudta, hogy szüksége van rájuk ahhoz, hogy eladja találmányait, az újságszerkesztők pedig felismerték, hogy az Edison névvel példányszámokat lehet eladni. 1898-ban Garrett P. Serviss újságíró megírta az “Edison’s Conquest of Mars” című regényt, amely William Randolph Hearst New York Evening Journal című lapjában jelent meg, és H.G. Wells A világok háborúja című művének sikerét használta ki. Az elbeszélés egy olyan jövőt mutatott be, amely szó szerint Edisontól és az ő találmányaitól függ. Edison neve eladta a történetet és az újságot, a cselekmény pedig segített megszilárdítani azt a mítoszt, hogy találmányai az egyéni zsenialitás erejéből fakadnak.

Edison története jó példa arra, hogy hajlamosak vagyunk úgy gondolkodni a jövőről, hogy azt a nagy egyéniségek alakítják, akik óriási lépéseket tesznek előre. Ironikus módon éppen ez a mítosz, amelynek kialakulásához ő is hozzájárult, az, ami mostanra elveszi a hírnevét, és gyanússá teszi nagyon is valós eredményeit.

Edison, az üzletember

Ez az egyéni leleményességről alkotott kép és az intenzív, gyártósori találmányok történelmi valósága között, amelyben Edison úttörő szerepet játszott, szembetűnő az ellentét. Amikor létrehozta laboratóriumát Menlo Parkban, majd később West Orange-ban, új, kollektív megközelítést teremtett a feltalálás üzletének.

A szabadalmak áradata, amelyeket ezek a laboratóriumok produkáltak, inkább szisztematikus kísérletezésből, mintsem “heuréka” pillanatokból származott, és Edison mindig fél szemmel azt figyelte, hogy egy leendő termék hogyan adható el. A villanykörte tökéletesen illusztrálja ezt: messze nem a semmiből varázsolta elő a formatervet, hanem kísérletezők csoportjai szigorúan tesztelték a mintákat, hogy kitalálják, melyik anyag a legjobb az izzószálhoz.

Edison tudta, hogy a találmányok önmagukban nem sokat érnek: egy gyakorlati rendszer elemeiként kell eladni őket. A villanykörte feltalálása és az elektromos áram előállítására és átvitelére szolgáló rendszerek kidolgozása együtt kellett, hogy történjen. Ez a fajta “átfogó” gondolkodásmód tette Edison cégeit olyan vonzóvá az olyan nagy pénzügyi támogatók számára, mint a J. P. Morgan.

Edison és a hozzá hasonlók (például Nikola Tesla) keményen dolgoztak azon, hogy ápolják, sőt talán ki is találják a feltalálóról mint a jövő egyéni, ikonoklasztikus és bomlasztó alkotójáról alkotott képet. Ez továbbra is romantikus és csábító elképzelés, de minél többet foglalkoznak a történészek Edisonnal, annál világosabbá válik, hogy a mítosz nem felel meg a valóságnak.

Egy amerikai ikon újraértékelése

Ez a történelem és a fantázia közötti eltérés arra késztetett egyeseket, hogy a feje tetejére állítsák az Edisonról alkotott hagyományos képet. Ha nem lehet őt a találmány hősének beállítani, akkor annak gonosztevőjének kell átformálni. A mesteri feltaláló helyett Edison a kétes kereskedő, a média manipulátora, mások munkájának kisajátítója.

Ez talán ironikus, hogy Edison ellenzői, akárcsak támogatói, úgy tűnik, úgy gondolják, hogy a feltalálás az egyének üzlete. Tehát ha nem Edison, akkor ki? Egy árnyaltabb válasz szerint Edison története valójában azt mutatja be, hogy minden feltalálói munka elkerülhetetlenül kollektív jellegű.

Ez most különösen fontos – és talán ez az egyik oka annak, hogy Edison hírnevét jelenleg megviseli. Miközben olyan egzisztenciális kihívásokkal nézünk szembe, mint az éghajlatváltozás, ritkán volt fontosabb, hogy miként gondolkodunk az innovációról és azokról, akik rendelkeznek a hozzá szükséges képességekkel. Azok a történetek, amelyeket egykor arról meséltünk, hogyan navigáljunk biztonságosan a jövőben, és kire bízzuk, hogy eljussunk oda, kezdenek kevésbé meggyőzőnek tűnni. Vajon a jövő feltalálása (és újra feltalálása) bizonyos hősies egyének felelőssége, vagy mindannyiunké?

Az Edison-mítosz elvetése időszerű lehet, de ahelyett, hogy a gyermeket a fürdővízzel együtt dobnánk ki, talán itt az ideje megérteni, hogy a találmányok akkor lehetnek a legsikeresebbek, ha közös erőfeszítéseket tesznek.