Egy olyan világban, ahol a betegségek minden mosdófülkében és minden metrópánton leselkednek, az antibakteriális szappanok az embereknek egyfajta kontrollt, egy habos biztonsági takarót adnak. De többé már nem. Ma az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatal bejelentette, hogy az antimikrobiális szappanok széles választékát kivonja a forgalomból, arra hivatkozva, hogy nincs bizonyíték arra, hogy működnek – és megerősítve azt az elképzelést, hogy valójában súlyosbíthatják az antibiotikum-rezisztencia fenyegető veszélyét.
Az FDA először 2013-ban javasolta az antimikrobiális szappanok betiltását. Azóta arra kérte a szappangyártókat, hogy nyújtsanak be adatokat, amelyek bizonyítják, hogy termékeik jobban távol tartják a betegségeket okozó baktériumokat a testtől, mint a sima szappan és víz, anélkül, hogy káros egészségügyi hatásuk lenne. Az ügynökség az eredményeket vagy hiányosnak, vagy nem találta meggyőzőnek. “Nem kaptunk megerősítést arról, hogy ezek a termékek károsak lennének” – mondta Andrea Fischer, az FDA szóvivője. “De nincs elég adat ahhoz, hogy a hatékonyságuk mellett érveljünk”. A tanulság: Maradjunk a jó öreg szappanos kézmosásnál.
Az antimikrobiális triklozánt még az 1960-as években vezették be a kórházakban, de a 80-as évekre a szappanforgalmazók lehetőséget láttak arra, hogy bejussanak a háztartásokba szerte az Egyesült Államokban: a fogyasztóknak ígért mindennapi védelmet kínálva. A legtöbb betegséget – megfázás, gyomorrontás, torokfájás – azonban nem baktériumok, hanem vírusok okozzák. “Erős a bizonyíték arra, hogy ezek a termékek nem csökkentik a fertőző betegségeket” – mondja Allison Aiello, a Chapel Hill-i Gillings School of Public Health járványtani professzora, aki évek óta tanulmányozza a triklozánt. Az olyan baktériumokat, mint a szalmonella és az E. coli, általában az élelmiszereken találjuk meg, és a kézmosás ott nem változtat semmin.
Végezetül, és ez a legfontosabb, a triklozán és a hozzá hasonló vegyi anyagok ritkán vannak elég nagy koncentrációban jelen a fogyasztói termékekben ahhoz, hogy elpusztítsák az összes baktériumot a bőrünkön. Ilyen alacsony koncentrációban ehelyett szelekciós nyomást gyakorolnak a baktériumokra, lehetővé téve számukra, hogy gyorsan adaptációkat fejlesszenek ki – például egy olyan sejtszintű mechanizmust, amely beszívja a triklozánt, majd rögtön vissza is pumpálja, szinte mint egy öklendezési reflex. Ha ezeket az alkalmazkodásokat összeadjuk, a baktériumok rezisztenciát kapnak, ami genetikailag öröklődik, és végül megkapjuk… a jövőbeli szuperbaktérium urainkat. “Hozzájárulhatsz a szubletális expozícióhoz ,” mondja Aiello, “és akkor elég veszélyes helyzetbe kerülhetsz az antibiotikum-rezisztencia változása szempontjából.”
Az új FDA-tilalom segít megszüntetni a világ mikrobáira nehezedő evolúciós nyomást. 2017 szeptemberétől kezdve a kéziszappanok és testápolók nem tartalmazhatnak többé triklozánt, triklokarbánt vagy 17 másik specifikus, baktériumölő tulajdonsággal rendelkező vegyi anyagot. A gyártóknak addig vagy át kell alakítaniuk termékeiket, vagy teljesen ki kell vonniuk őket a piacról. A döntés nem érinti a kórházakban és más egészségügyi intézményekben használt, triklozánt tartalmazó fertőtlenítőszereket, illetve az alkoholalapú kézfertőtlenítőket, amelyeket az FDA külön vizsgál. Az ezekre vonatkozó szabályozást 2018-ra, illetve 2019-re tervezik.
Addig is minden okunk megvan azt gondolni, hogy a normál szappan még mindig nagyszerű védelmet nyújt a fertőzések ellen–és ez tulajdonképpen egy olyan módszer, amely a jövőbeni bogarak elleni stratégiákat informálhatja. A klasszikus kombináció ugyan nem öli meg a baktériumokat, de mechanikusan eltávolítja őket a kezedről, egy kis kémia segítségével. Az alapszappanok vízben oldódó zsírsavak káliumsóiból állnak. Képzeljünk el egy negatív töltésű “fejet”, amely hidrofil, vagyis vízkedvelő. Ez egy hosszú hidrofób szénhidrogénlánchoz kapcsolódik. Amikor kezet mos, a farok megragadja a szerves vegyületeket, például a talajt, az élelmiszereket, a baktériumokat és a vírusokat – a fej pedig elhúzza ezeket az anyagokat a bőrtől, megzavarva a mikrobák képességét, hogy újra megtapadjanak. Most, hogy a mikrobák csapdába esnek a belülről zsíros, kívülről vizes gömböcskékben, könnyen kimosódnak a lefolyón.
Ez egy elég okos stratégia. Mi lenne tehát, ha ahelyett, hogy az összes elpusztítására koncentrálnánk, inkább arra koncentrálnánk, hogy a baktériumokat és vírusokat távol tartsuk a dolgoktól? Például extra baktériumfíliás szappanokkal? High-tech kórházi felületek, amelyek a cápabőrt utánozzák, megakadályozva a veszélyes baktériumok elszaporodását? Vagy mi lenne, ha olyan anyagokat terveznénk, amelyek megakadályozzák, hogy a baktériumok teljesen megtapadjanak rajtuk? A baktérium-tömegbombázáson túli kreativitás már régóta esedékes. A tudósok hálásak az FDA-nak a lökésért, még ha a szappangyártók nem is.