Az embereket társadalmilag arra kondicionálták, hogy a nemet és a nemiséget bináris attribútumként tekintsék. Attól a pillanattól kezdve, hogy megszületünk – vagy még azelőtt – véglegesen “fiúnak” vagy “lánynak” bélyegeznek bennünket. A tudomány azonban ennél sokkal kétértelműbb valóságra mutat rá. A biológiai nem meghatározása megdöbbentően összetett, és nemcsak az anatómiát foglalja magában, hanem a genetikai és kémiai tényezők bonyolult koreográfiáját is, amely az idő múlásával bontakozik ki. Az interszexuális egyénekre – akiknél a nemi fejlődés atipikus pályát követ – sokféle állapot jellemző, mint például az 5-alfa-reduktáz-hiány (az alábbi ábrán kiemelve). Ezen állapotok és az általuk követett útvonalak egy kis keresztmetszetét mutatjuk be. Az összetettség további rétegét jelenti, hogy a nem, amellyel egy személy azonosítja magát, nem mindig egyezik meg a születéskor neki* rendelt nemmel, és előfordulhat, hogy nem teljesen férfi vagy nő. Minél többet tudunk meg a nemről és a nemekről, annál inkább úgy tűnik, hogy ezek a tulajdonságok egy spektrumon léteznek.

*Az angol nyelv régóta küzd a széles körben elismert, nem nemi egyes szám harmadik személyű névmás hiányával. Az “ők” egyes számú alakja széles körben elfogadottá vált, és sokan használják, akik nem azonosítják magukat a bináris nemmel.