Lehet, hogy James Brown találta fel a funkot, de Sly Stone tökéletesítette azt; a soul, a rock, a gospel és a pszichedélia alkímiai fúziója éppúgy elutasította a stílushatárokat, mint robbanékony kísérőzenekara, a Family Stone a faji és nemi korlátokat, és euforikus, ugyanakkor politikai töltésű lemezek sorát hozta létre, amelyek hatalmas hatással voltak minden zenei és kulturális háttérrel rendelkező művészre. Sylvester “Sly Stone” Stewart 1943. március 15-én született a texasi Dentonban, és elsősorban a kaliforniai Vallejo-ban nőtt fel, ahol családja gospelegyüttesében énekelt. Miután a Viscaynes nevű doo wop együttesben énekelt, 16 évesen felvette a “Long Time Gone” című helyi slágert, és ezzel párhuzamosan lemezeket készített a Bay Area-i KSOL rádióállomásnak. Miután trombitát, zeneszerzést és elméletet tanult a Vallejo Junior College-ban, 1964-ben Stewart leszerződött a helyi Autumn Records kiadóhoz, ahol egy sor szóló kislemezt készített, amellett, hogy házi producerként dolgozott; itt irányította Bobby Freeman “C’mon and Swim” című országos slágerét, valamint a Beau Brummels, a Mojo Men és a Great Society felvételeit.

1966-ban Stewart megalakította a Sly & the Stoners nevű együttest, míg öccse, Freddie saját zenekarát, a Freddie & the Stone Souls-t vezette; hamarosan a testvérek egyesítették a két formációt, és a basszusgitáros Larry Graham, a trombitás Cynthia Robinson, a szaxofonos Jerry Martini és a dobos Greg Errico társaságában megszületett a Sly & the Family Stone. Miután kiadták debütáló kislemezüket, az “I Ain’t Got Nobody”-t a helyi Loadstone kiadónál, a csapat leszerződött az Epichez, hogy kiadják 1967-es debütáló LP-jüket, az A Whole New Thing-et; a Dance to the Music 1968-ban következett, és a címadó számmal Top Ten slágert ért el. Még ebben az évben a Sly & the Family Stone mind a pop, mind az R&B slágerlisták élére került a kétoldalas “Everyday People” b/w “Sing a Simple Song” című slágerrel; a Stand! című klasszikussal pedig a banda zenéje egyre inkább politizálódott az olyan kiemelkedő slágereken, mint a címadó dal és a “Don’t Call Me Nigger, Whitey”. Mint a csapat fő énekese, dalszerzője és producere, Stone minden egyes megjelenéssel tovább feszegette a határokat; és az 1970-es “Thank You Falettinme Be Mice Elf Agin” című slágerrel lényegében megalkotta a funk és a diszkó hangzásbeli alapját, amely a következő évtizedet uralta, egy perkusszív groove segítségével, amelyet Graham pop-and-slap basszusvonala hajtott. Stone elindította saját kiadóját, a Stone Flower Records-ot is, ahol más művészek számára írt és producerkedett, és olyan hangzásokat és textúrákat dolgozott ki, amelyek későbbi munkásságára is hatással voltak. (A Stone Flower kiadó termését egy 2014-es antológiában, az I’m Just Like You-ban gyűjtötték össze: Sly’s Stone Flower 1969-1970).

Ahogy azonban a ’60-as évek utópisztikus eszméi átadták helyüket a ’70-es évek paranoiájának és korrupciójának, az ünnepi hangzás, amely egykor a Sly & the Family Stone-t megtestesítette, átadta helyét a komoran nyugtalanító There’s a Riot Goin’ On-nak, egy sötét, harcias remekműnek, amelyből a “Family Affair” és a “Running Away” slágerek születtek. Stone komor világnézete nem kis részben a növekvő kábítószer-problémáinak volt köszönhető, és hírhedté vált arról, hogy késve érkezett az élő fellépésekre, vagy teljesen kihagyta a koncerteket. Az 1973-ban megjelent Fresh volt Sly & the Family Stone utolsó igazán nagy albuma, és a Small Talk kiadása után a banda felbomlott, az 1975-ös High on You egyedül Stone-nak tulajdonítható. Ahogy drogproblémái és jogi csatározásai nyilvánosságra kerültek, az 1976-os Heard Ya Missed Me, Well I’m Back és az 1979-es Back on the Right Track kevés érdeklődést váltottak ki, ahogyan a George Clinton & P-Funk All-Stars-szal közös turné és az 1983-as Ain’t But the One Way című visszatérés is. Miután egy 1987-es kislemez, az “Eek-a-Bo-Static” még a listákon sem szerepelt, Stone inkább egy kokainfogás miatt került a címlapokra, ami a bebörtönzéséhez vezetett. Annak ellenére, hogy Sly & the Family Stone 1993-ban bekerült a Rock & Roll Hall of Fame-be, Stone-nak nem sikerült jelentős visszatérést elérnie a ’90-es években, vagy az új évezredben.