A modern spanyol stílusú bikaviadal (corrida) erősen szabványosított, három különböző részből (vagy tercios) áll, amelyek mindegyikének kezdetét trombitaszó jelzi. A résztvevők először parádéval (paseíllo) vonulnak be az arénába, hogy tisztelegjenek az elnöklő méltóság (presidente) előtt, általában zenekari zene kíséretében. A corrida élőben játszott pasodobles dallamára kezdődik, amelyek közül sokat híres torerók tiszteletére komponáltak. A torerók öltözködését a 17. századi andalúziai viseletek befolyásolják. A matadorokat megkülönbözteti a “fényruhájuk” (traje de luces), amely egyedi készítésű és ezüst- vagy aranyszállal hímzett.
A bika ezután belép a ringbe, hogy a matador és a banderillerók a magenta és arany színű capote (ruhaköpeny) segítségével teszteljék agresszivitását. A bikákat a ganadería nevű, erre szakosodott tenyésztőbirtokok nevelik a nyílt terepen. A bika a származási birtok színeit viselő rozettával a hátán lép be az arénába.
1. szakasz: Tercio de VarasSzerkesztés
Az első szakaszt tercio de varasnak (“lándzsarész”) nevezik. A matador megfigyeli, hogyan reagál a bika a banderilleros köpenyének lengetésére. Megfigyelik a látási problémákat, a szokatlan fejmozgásokat is, vagy ha a bika a ring egy querencia (terület) nevű részét részesíti előnyben. Egy bika, amelyik megpróbálja elérni a querenciáját, gyakran veszélyesebb, mint egy olyan bika, amelyik közvetlenül a köpenyre támad. A matador kezdeti támadását suerte de capote-nak (“a köpeny cselekedete”) nevezik, és számos alapvető “lance” (vagy passz) létezik, amelyet a matadorok végeznek; a legelterjedtebb a verónica (Szent Veronikáról elnevezett), amely azt jelenti, hogy a matador a köpenyét a bika feje fölé engedi, miközben az elhalad mellette.
Ezután két pikador lép be az arénába egy-egy lándzsával (vara) felfegyverkezve, nagy, erősen kipárnázott és bekötött szemű lovakon. A lovak belépése odavonzza a bikát a pikadorokhoz. A pikador megszúr egy izomdombot (morrillo) a bika nyakán, vért szív és megeleveníti az állatot. Miközben a pikador a bika nyakát szúrja, a bika támad, és megpróbálja felemelni a pikador lovát. Ha a pikador sikerrel jár, a bika a harc következő szakaszaiban a fejét és a szarvát az agresszió jeleként lejjebb tartja. Ezáltal a bika kevésbé lesz veszélyes, miközben lehetővé teszi a matador számára a modern bikaviadalok passzusait. A corrida egyik kötelező lépéseként a szabályok szerint egy plaza bírónak biztosítania kell, hogy bizonyos számú találat megtörténjen, mielőtt azt befejezettnek tekintik.
2. szakasz: Tercio de BanderillasSzerkesztés
A következő szakaszban – a tercio de banderillas (“kis zászlós rész”) – a matador megpróbál két szöges vagy dárdaszerű botot, az úgynevezett banderillákat (“kis zászlók”) a bika vállára helyezni. Ezek a vérveszteség révén gyengítik a nyak- és vállizomzat gerincét (amely megkülönbözteti a harci bikákat a szarvasmarháktól), miközben a bikát agresszívebb támadásra sarkallják. Ekkorra a bika már jelentős mennyiségű vért vesztett, ami kimeríti az állatot. A matador ekkor lép be köpenyével és kardjával, és többszöri nekifutással próbálja tovább fárasztani a bikát.
A matadorok a banderillákat a bika köré helyezik. Ha a presidente úgy dönt, hogy a bika viszonylag gyenge vagy nem hajlandó harcolni, elrendelheti a fekete banderillák használatát, ami rossz fényt vet a tenyésztőre.
3. szakasz: Tercio de MuerteSzerkesztés
A harmadik és egyben utolsó szakaszban – a tercio de muerte (“a halál része”) – a matador egyedül lép újra a ringbe, egyik kezében egy kis piros köpeny vagy muleta, a másikban egy kard (estoc). Ezt a köpenyt egy fadúccal feszítik ki, és a jobbkezes passzusoknál a kardot is. Miután a bikát egy személynek vagy az egész közönségnek szentelte, a matador a köpenyével egy sor passzusban vonzza a bikát, demonstrálva, hogy uralja azt. A köpeny piros színe hagyomány – a bikák színvakok. A köpeny mozgása az, ami irritálja a bikákat; a színnek önmagában az a célja, hogy elfedje a vérfoltokat.
A faena a muletával kombinált teljes előadás, amelyet általában tandák (epizódok) sorozatára bontanak. Egy tipikus tanda három-öt alapjáratból áll, majd a befejezés (remate), mint például a pase de pecho vagy a pase de desprecio. A jól sikerült passzokat a közönség “¡ole!” kiáltásokkal ünnepli. A faena a passzok utolsó sorozatával ér véget, amelynek során a matador a muletával megpróbálja a bikát olyan helyzetbe manőverezni, hogy a lapockák között és az aortán vagy a szíven keresztül szúrja le. A bikaviadal teljes részét a muletával a tercio de muerte (“a halál harmada”) vagy suerte de muleta (“a muleta aktusa”) nevezik.
A karddöfés (estoca vagy estoque) aktusát estocada-nak nevezik. Egy ügyetlen estocada, amely nem ad “gyors és tiszta halált”, gyakran hangos tiltakozást vált ki a tömegből, és tönkreteheti az egész előadást. Ha az estocada nem sikerül, a matadornak ezután descabello-t kell végrehajtania, és egy második karddal, a verdugo-val el kell vágnia a bika gerincét, hogy azonnal végezzen vele, és megkímélje az állatot a fájdalomtól. Bár a matador utolsó csapása általában halálos, a bika halála eltarthat egy ideig. A kegyelemdöfést ezért egy puntillero nevű peón adja meg, aki egy tőrrel tovább szúrja a gerincvelőt. A matadornak az első muleta áthaladás után legfeljebb 15 percen belül kell megölnie a bikát. Ha a bika még életben van, 10 perc elteltével a presidente elrendeli az avisót, azaz a trombitaszóval történő figyelmeztetést. Ha további három perc telik el, második avisót adnak, a harmadik és egyben utolsó avisót pedig további két perc múlva. Ezután a presidente utasítást ad arra, hogy a bikát vissza kell vinni a karámjába (corral), vagy ha a helyi törvények úgy kívánják, a bikát a karámon kívül kell leölni. Ez szégyen a kudarcot valló matador számára.
A bika testét egy csapat öszvér húzza ki. Ha a presidente-t lenyűgözi a bika teljesítménye, elrendeli, hogy az állat tiszteletére körbejárják a ringet. Nagyon ritkán előfordul, hogy egy bika túléli a küzdelmet a kivételes teljesítmény elismeréseként nyújtott engedményként. A nézők az estocada előtt zsebkendőket lengetve kérnek indultót az elnöktől. A matador megáll, és a presidente-re néz. Ha az mozdulatlanul áll, folytatja az akciót, és megöli a bikát. Ha azonban az erkélyére narancssárga zsebkendőt akaszt, a matador a banderillával vagy a tenyerével imitálja az estocadát, és a bika “kiszabadul”. Az ilyen bikákat általában kivonják a versenyből, és csődörként nevelik őket, mivel a ringben szerzett tapasztalatuk rendkívül veszélyes ellenfelekké teszi őket. Egy harci bikát soha nem használnak kétszer a ringben, mert tapasztalatból tanulnak, és a matador egész stratégiája azon a feltételezésen alapul, hogy a bika nem tanult a korábbi tapasztalatokból. Ez érvényteleníti azokat a bikákat is, amelyeket a birtokukon illegális harcosok (maletillák) futtattak, akik a korábbi időkben éjszaka lopakodtak be egy birtokra, hogy gyakorolják tudásukat.
A trofeo (trófea) a sikeres faena szokásos jelzője. Amikor a bikaviadalokról feljegyzéseket vezetnek, a matador által szerzett trofeókat mindig megemlítik. Ha a közönség követeli, a matadornak megengedik, hogy egy győzelmi kört tegyen a ring körül. Ha a nézők legalább fele zsebkendőt lengetve kérvényezi a presidente-t, a presidente köteles a matadornak a bika egyik fülét odaítélni. Az, hogy a matadort egy másik füllel vagy két füllel és a farokkal (los máximos trofeos) jutalmazzák-e, kizárólag a presidente elismerésétől függ. Az a matador, aki legalább két fület nyert, engedélyt kap arra, hogy a rajongók a vállukon hordozzák (salida en hombros). Egyes városokban, például Sevillában, három matador egyenként két bikával száll szembe, és a salida en hombros csak annak a matadornak jár, aki két bikája között összesen három trofeót nyer. Általánosságban elmondható, hogy az a matador, aki egy kiszabadult bikával kerül szembe, általában los máximos trofeos-t kap, bár csak szimbolikusan; a füle vagy a farka csak fizikailag vágható le egy halott bikának.
Többnyire csak fizikailag lehet levágni.