Amikor a szociálpszichológusok és viselkedéskutatók a társadalmi normákról beszélnek, általában kevésbé érdeklik őket a konkrét kulturális gyakorlatok (például a kézfogás), mint az emberi viselkedés általános tendenciái. Számos kutatás ezen a területen az emberek cselekedeteire gyakorolt normatív befolyást vizsgálta – más szóval azt, hogy az emberek viselkedését hogyan befolyásolja a körülöttük élők viselkedése. Ezek a tanulmányok kimutatták, hogy az embereket gyakran egyszerűen az befolyásolja, ha megfigyelik, hogyan viselkednek mások, még akkor is, ha nem mondták nekik, hogy egy bizonyos módon viselkedjenek.

Egy tanulmány, amelyet Elliot Aronson és Michael O’Leary végzett az 1980-as években, azt vizsgálta, hogy a társadalmi normák befolyásolják-e a diákok vízfogyasztását. Aronson és O’Leary akkoriban a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetemen dolgozott, ahol az aszály visszatérő probléma. Az egyetem feliratokat helyezett el az egyetemi zuhanyzókban, amelyek arra kérték a hallgatókat, hogy takarékoskodjanak a vízzel, és szappanozás közben kapcsolják ki a zuhanyzót. A táblák ellenére a hallgatóknak csak 6%-a követte ezt a kérést.1 Ezért a kutatók beszerveztek néhány férfi hallgatót, hogy vegyenek részt egy kísérletben.

Az egyik hallgató, a példakép, belépett a zuhanyzóba, bekapcsolta a zuhanyt, és megvárta, amíg meghallja, hogy valaki más is bejön. Ekkor a példakép elzárta a zuhanyzót, hogy beszappanozhassa magát, ahogy a felirat utasította. Amikor a példakép befejezte a zuhanyzást és kilépett a szobából, egy másik diák, a megfigyelő belépett, hogy megnézze, a másik diák követte-e a példaképet. A kutatók azt találták, hogy a diákok 49%-a követte a példakép viselkedését – és amikor egy második példaképet is hozzáadtak, a diákok 67%-a követte azt.2

Az általános tendencián túl, hogy az emberek ugyanúgy viselkednek, mint mások, van néhány konkrét norma, amely gyakran irányítja az emberek viselkedését (legalábbis a nyugati társadalmakban, ahol a legtöbb vonatkozó kutatást végezték), ilyen például a kölcsönösség normája – az a tény, hogy általában kötelességünk viszonozni a szívességet, ha valaki más valami jót tesz nekünk.

A viszonosság erejét demonstráló egyik kísérletben a résztvevőknek azt mondták, hogy a vizsgálat a “kognitív észlelési képességekről” szól, és különböző feladatokat kaptak. A kísérlet egy bizonyos pontján egy társ – valaki, aki egy olyan résztvevőnek adta ki magát, aki valójában részt vett a kísérletben – felállt, hogy kimehessen a mosdóba. A résztvevők fele egy üveg vízzel tért vissza, szívességből. Később a csaló megkérdezte a résztvevőket, hogy hajlandóak-e kitölteni egy kérdőívet egy kutatási projekthez, átadta nekik a kérdőív egy példányát, és elmondta, hogy hová adhatják le a kérdőívet. Azok a résztvevők, akik egy vizes palackot kaptak a konföderációtól, szignifikánsan nagyobb valószínűséggel töltötték ki a felmérést, viszonozva a szívességet.3

Egyértelmű, hogy a társadalmi normák nagy hatással lehetnek a viselkedésünkre. De miért van ez így? Olyan helyzetekben, amikor kevésbé vagyunk tisztában az eseményekkel, és kevésbé érezzük magunkat biztosnak abban, hogyan kellene viselkednünk, előfordulhat, hogy egyszerűen azért követjük mások viselkedését, mert ez a legjobb megoldás. A legtöbbször azonban a társadalmi normákhoz való ragaszkodásunknak inkább evolúciós nyomásra van köze, és ahhoz a vágyunkhoz, hogy magunkat egy bizonyos fényben lássuk.

Az elfogadásra való vágyra fejlődtünk

Az emberi viselkedés egyik legerősebb mozgatórugója az összetartozás iránti igényünk. Az emberek társas lények, és ennek fontos oka van: a történelem előtti időkben nem volt más módja a túlélésnek. A zord és könyörtelen ősi környezetben létfontosságú volt, hogy jó kapcsolatokat ápoljunk másokkal, hogy egy kollektívához tartozzunk. A csoportban való működés lehetővé tette az emberek számára, hogy nagyobb állatokra vadásszanak, jobban megvédjék magukat a ragadozóktól vagy ellenségektől, megosszák egymással az élelmet és az erőforrásokat, és így tovább. Azok az egyének maradtak életben elég sokáig ahhoz, hogy génjeiket továbbadják a következő generációnak, akik nagy valószínűséggel szoros kapcsolatban álltak törzsük többi tagjával.4

A modern korban talán már nincs szükségünk a társaink segítségére ahhoz, hogy elpusztítsunk egy gyapjas mamutot, de az agyunk még mindig őrzi őseink idegi keménydrótozását. Az összetartozás iránti igényt és a másokkal való közelség iránti vágyat alapvető emberi motivációnak tartják.4 A társas kapcsolat annyira szerves része a létezésünknek, hogy hiánya károsan hat a fizikai egészségünkre: egy metaanalízisben, amely 148, a társadalmi elszigeteltséggel és a halálozással kapcsolatos tanulmány eredményeit tekintette át, a kutatók azt találták, hogy az erős társas kapcsolatokkal rendelkező embereknél 50%-kal nagyobb a túlélés valószínűsége.5

A társadalmi normák követésével elkerüljük, hogy felborzoljuk a kedélyeket, és kockáztassuk a mások általi elutasítást. Néhány konkrét norma, mint például a kölcsönösség normája, úgy tűnik, kifejezetten azért is létezik, hogy erősítse a többi emberrel való kapcsolatainkat, és megteremtse az összetartozás érzését.

Meg akarjuk védeni az énképünket

A hovatartozás mellett egy másik alapvető emberi szükséglet az önmagunkról alkotott pozitív kép fenntartásának igénye. Ennek egyik módja, hogy viselkedésünk összhangban maradjon azokkal a normákkal és értékekkel, amelyeket felnőtté válásunk során fokozatosan internalizálunk.

A felnőtté válás során mind megfigyeléssel, mind közvetlen megerősítéssel megtanuljuk társadalmunk normáit: bizonyos viselkedésformákat jutalmaznak, míg másokat büntetnek. Mire elérjük a felnőttkort, legtöbbünknek szilárd értékrendje van, és sajátos elképzelése arról, hogyan viselkedik egy “jó ember”. És mivel mindannyian jó embernek akarjuk látni magunkat, gyakran a személyes normáink – az általunk internalizált normák – által meghatározott normákhoz tartjuk magunkat, hogy megvédjük saját önképünket.6

Kísérleti bizonyítékok támasztják alá ezt az elképzelést. Egy 1991-es vizsgálatban a kutatók egy kérdőívet töltettek ki a résztvevőkkel, amely felmérte, hogy mennyire erős a szemeteléssel kapcsolatos attitűdjük. Ezután elvégeztettek velük egy feladatot, miközben a kutatók figyelték a szívritmusukat és a bőrvezetési válaszukat (mennyire izzadnak), amihez egy speciális pasztát kellett az egyik tenyerükre kenniük. Miközben a résztvevők a feladatokat végezték, egy TV-monitort is néztek, amely vagy egy képet mutatott róluk, amint a feladatot végzik (a “belső fókuszú” csoport), vagy egy sor geometriai alakzatot (a “külső fókuszú” csoport).

A feladat elvégzése után a résztvevőknek azt mondták, hogy távozhatnak, és egy darab papírtörlőt kaptak, hogy eltávolítsák a pasztát a kezükről. Amit a résztvevők nem tudtak, hogy a kutatók ellenőrizni fogják, hogy szemeteltek-e. A papírtörülközőt a kísérleti helyiségen kívüli lépcsőházba dobták. Az eredmények azt mutatták, hogy azoknál az embereknél, akiknek erős személyes normájuk volt a szemetelés ellen, a belső fókuszú feltételben való részvétel jelentősen csökkentette a szemetelés mennyiségét, míg azoknál, akiket eleve nem igazán érdekelt a szemetelés, nem volt különösebb hatása.8 Miért? A kutatók azzal érvelnek, hogy a tévéképernyőn látva magukat az emberek jobban tudatosították az önkoncepciójukat, és nagyobb valószínűséggel cselekedtek úgy, hogy összhangban voltak a belsővé tett normáikkal és értékeikkel.